наслаждением пошевелил пальцами в прохладной воде, глубоко вдыхая соленый морской воздух. Ураза вытянула шею, с опаской принюхиваясь. Джи вперевалку приблизилась к ней и, невинно закатив к небу серебристые глаза, пнула сзади. Леопардиха свалилась прямо в набегающую волну, вскочила, брезгливо отряхиваясь, и замахнулась когтистой лапой. Моргнув с деланным удивлением, Джи бросилась наутек вдоль берега под общий смех ребят. Леопардиха с рычанием понеслась за ней, и они принялись играть в догонялки, словно детеныши.
– Надеюсь, Олван со своим отрядом уже разбил захватчиков, – задумчиво проговорил Конор.
Мейлин кивнула.
– Наверное, уже плывет домой.
Роллан с улыбкой ясно представил себе замок Зеленых Мантий на живописных холмах под бескрайним синим небом без опостылевшей серой пелены туч.
– Нам предстоит долгий путь, – сказал он, глядя на изогнутую линию берега, которая терялась на горизонте.
– Зато в самой лучшей компании, – улыбнувшись, заметила Абеке.
Мейлин просияла, встретив ее взгляд.
– Последний поход, возвращение с победой!
Роллан с хитрой усмешкой подтолкнул Мейлин локтем.
– Спорим, я первый добегу до замка?
Она удивленно подняла брови.
– Да неужели?
– Пока тебя не было, я много тренировался.
– Ну, попробуй, – хмыкнула она.
Он откинул волосы со лба и тут же сорвался с места. Мейлин возмущенно замахала руками.
– Эй, куда? Надо вместе, по команде! – И бросилась вдогонку.
Абеке с Конором, пересмеиваясь, побежали следом.
Чуда, впрочем, не случилось, и Мейлин легко поравнялась с Ролланом. Когда она вырвалась вперед, он обхватил ее за шею и взъерошил волосы. Визг и радостные возгласы долго еще разносились в кристально чистом морском воздухе.
Как хорошо, что можно смеяться!
Как приятно возвращаться домой!
Ураганы в Цонге затихли, в Эвре прекратились землетрясения. В Нило растаял снег, и цветущая земля вновь предстала во всей своей красе.
А самое главное, захватчики были разгромлены. Со смертью Великой змеи Гератон ее колдовская Желчь перестала действовать на всех, кто ее пил, и половина вражеской армии тут же разбежалась, а остальные вскоре сдались на милость победителей.
Даже с борта корабля, плывущего в замок, было заметно, что жизнь возвращается в нормальное русло. Лица людей в портовых городах светились облегчением, группы горожан собирались на берегу, приветствуя Зеленых Мантий. Однако ужасы войны не стерлись в памяти, и сухопутный мост между Нило и Стетриолом сохранился. Очень многим еще предстояло восстанавливать разрушенные жилища. Эрдасу требовалось время, чтобы залечить раны. Никто не знал, как теперь станет возникать связь между людьми и зверями, да и останется ли она вообще, ведь Нинани и ее Нектара больше нет, а новое Древо еще не выросло. Одно только было ясно: болезнь связи ушла навсегда, как и страшная Желчь. Все остальное начиналось заново.
Ясным летним днем корабли Зеленых Мантий наконец прибыли домой. Поднимаясь в гору от гавани, Роллан нежился под теплыми лучами солнца и высматривал впереди очертания замка. Сверху донесся радостный крик Эссикс, и он с улыбкой задрал голову, потом снова перевел взгляд на знакомые стены и башни вдали.
– Не могу поверить, – усмехнулась Мейлин, – что ты наконец надел мантию.
– Я тоже: зеленое мне не идет.
Даже улыбаясь в ответ, Роллан ощутил боль в сердце при воспоминании о Тарике. Что бы сказал наставник сейчас, возвращаясь домой с ними вместе?
Мейлин смотрела задумчиво, как будто знала его мысли.
– Как думаешь, Тарик мог бы гордиться мной? – тихо спросил Роллан.
Она сжала его руку.
– Конечно.
– Эй, вы только гляньте! – подбежал Конор. Глаза его горели от волнения. Подоспела и Абеке. – Сколько народу у замка, и все
