– …однажды уже отдала свою жизнь, – продолжил Конор, расплываясь в улыбке. Только теперь он понял, что означало небесное видение. – Четверым Павшим больше не нужно жертвовать собой!
В воздухе повисла тишина. Потом Роллан испустил радостный вопль и кинулся с объятиями к Эссикс, в испуге захлопавшей крыльями. Четверо друзей огласили долину восторженными криками. Конор обнимал Бриггана, сам не понимая, смеется или плачет. Волна облегчения затопила его с головой. Бригган будет жить! Горько, конечно, что погибли другие Великие Звери и Вечное Древо, но зато они победили Ково! Вот что самое главное…
– Эй, смотрите!
Голос Мейлин прервал его мысли. Конор обернулся. Она показывала на убегающую фигурку – улучив минуту, когда все отвлеклись, Шейн пустился наутек.
– Жалкий трус… – прорычал Роллан, вскакивая на ноги.
Он бросился было вдогонку, но Абеке схватила его за руку и покачала головой.
– Пускай бежит.
– С какой это стати? – возмутился Роллан. – После всего, что он…
– Чем мы лучше его, если не умеем прощать? – Абеке задумчиво взглянула на спотыкающегося вдали Шейна. – Не думаю, что он нас еще побеспокоит.
Конор понял, о чем она думает. Бывший Пожиратель выиграл для них драгоценные мгновения, бросившись на гориллу со своим крокодилом. Вспыхнувшая было ярость тут же рассеялась. Все молча смотрели, как его размытый дождем силуэт превратился в точку и исчез на горизонте.
– Что же теперь? – спросила Мейлин, грустно повернувшись к упавшему Древу. – Великие Звери погибли…
Конор встал и подошел к Жезлу Эпох, который лежал неподалеку в траве. Бригган, прихрамывая, двинулся следом. Теперь витой деревянный жезл больше не сиял и мало чем отличался от обычного пастушьего посоха с крюком на конце. Подняв его, Конор приблизился к мертвому стволу. Серебристая кора тоже потускнела, как и золото облетевших листьев. Он склонил голову и осторожно положил посох туда, где из взрытой земли торчали могучие корни.
– Прости, – всхлипнул он, утирая слезы.
По земле пробежала дрожь… или это просто очередной порыв ветра с дождем? Нет, вот оно, снова! Как будто волны перекатываются где-то глубоко под ногами, или бьется там, в самых недрах, живое сердце. Сердце самой земли.
Конор озадаченно нахмурился, оглянулся. Взгляд его упал на посох.
Жезл Эпох снова светился!
Серебристое сияние ширилось, переходя на ствол и обугленные ветви мертвого Древа, окутывая их целиком. Затем стало оседать на развороченную корнями землю и утекать в нее. Вот земля расступилась, в глубине вспыхнул яркий свет… и оттуда потянулось вверх что-то зеленое.
Росток! Пока еще юный и хрупкий, всего лишь два блестящих изогнутых листочка на тоненьком стебельке, но уже окаймленные золотом и серебром. Белые корешки уходили в почву, на глазах вытягиваясь и утолщаясь. Конор сел на сухую траву рядом с Бригганом и с благоговением наблюдал. Остальные тоже не сводили глаз с завораживающего зрелища.
Новое начало! Новое Вечное Древо!
Когда-нибудь оно станет высоким и могучим, и тогда в Эрдасе снова появятся Великие Звери. Эпоха сменит эпоху. С успокоенным сердцем Конор обнял Бриггана за шею. Может быть, и Великий волк когда-нибудь вернется в своем настоящем обличье – удастся ли только до этого дожить? Ладно, как получится. Главное, что все начинается снова.
23
К своим
Дождь скоро закончился. Среди туч появились серые просветы, предвестники утренней зари, затем пробилась небесная синева и наконец из-за края долины хлынуло ослепительное золото солнечных лучей. Дождевые капли на траве переливались радугой подобно миллионам сверкающих бриллиантов. Ветерок доносил первые летние ароматы, унося прочь затхлую атмосферу последних тягостных недель. Казалось, вся земля Эрдаса разом избавилась от чьих-то злых чар.
Спускаясь с друзьями из кратера к южному берегу Нило, Роллан не переставал улыбаться. Эссикс парила над головой, Ураза ушла далеко вперед, где уже виднелась полоска моря. Бригган и Джи неторопливо шагали бок о бок с Конором и Мейлин. Солнце согревало лицо, грудь распирало от счастья. Роллан не выдержал и бросился бегом, остальные следом, весело перекрикиваясь. Обернувшись, он встретил широкую улыбку Мейлин и смущенно покраснел, но тут же сам расхохотался.
На берегу все остановились. Высокие волны рушились на песок, заливая его белой пеной до самых ног. Роллан скинул сапоги и с
