опытов и ее? С какой целью? Хотя бы для того, чтобы выторговать себе у герцога чуть больше влияния.
Но если Варнон считает ее ценным товаром, тогда ей нужно убежать от него не просто далеко. А очень-очень далеко. Не на Южный континент. Гораздо дальше. В земли, о которых она даже не слышала. Вот только у нее совсем нет денег, а без денег разве кто-то возьмется ей помогать? Зато деньги были у главнокомандующей. У Маноны она повсюду натыкалась на мешки с монетами. Вряд ли ведьма точно знала, сколько монет в каждом мешке, и занималась их пересчетом.
Элида смотрела на ступени, уходящие вверх, в сумрак. Если у нее появятся деньги, она сумеет кого-нибудь подкупить. Может, солдата. Или ведьму из шабаша, что пониже рангом. Тогда они помогут ей выбраться отсюда, не дожидаясь каравана. В ближайшие дни. Даже сегодня.
Забыв о больной ноге, Элида чуть ли не бегом одолела оставшиеся ступеньки. Она решила, что возьмет не целый мешок, а понемногу из каждого. Тогда главнокомандующая точно не заметит.
Хвала богам, жилище Маноны пустовало. Мешки с монетами все так же лежали где попало. Столь беспечно относиться к деньгам могла лишь бессмертная ведьма, которую гораздо больше занимали битвы и кровопролитие.
Элида напихала монет в карман, добавила внутрь повязки, утягивающей грудь, и, наконец, в сапог здоровой ноги. В случае чего ей останется хотя бы часть денег. Главное, чтобы монеты не звенели при ходьбе.
– Ты никак спятила?
Элида застыла на месте.
У стены, скрестив руки, стояла Астерина.
Вторая заместительница Маноны улыбалась. Ее острые железные зубы блестели на послеполуденном солнце.
– Ты хоть и сумасшедшая, но в смелости тебе не откажешь, – сказала ведьма, двигаясь вокруг Элиды. – Совсем не овечка, какую ты пыталась из себя разыгрывать.
Боги милосердные.
– Чтобы решиться красть деньги у нашей главнокомандующей…
– Умоляю вас, – прошептала Элида. Она почему-то решила, что Астерина поддастся на ее мольбы. – Умоляю. Мне нужно покинуть это страшное место.
– Почему? – спросила Астерина, взглянув на мешок с деньгами, зажатый в руке Элиды.
– Я слышала, какие… опыты делают с Желтоногими. Мой дядя… если у меня есть ваша кровь… Вдруг он и меня… на опыты. Я не хочу.
– Значит, ты хочешь убежать, потому что боишься Варнона… По крайней мере, теперь мы знаем, что ты не его шпионка… ведьмина порода.
Астерина улыбнулась, однако ее улыбка пугала Элиду ничуть не меньше, чем улыбки Маноны.
Теперь понятно, почему Астерина явилась на кухню и затеяла этот разговор. Хотела выяснить, куда Элида отправится потом.
– Не называйте меня ведьминой породой, – прошептала Элида.
– Чем плохо быть ведьмой?
Астерина растопырила пальцы, любуясь блеском железных ногтей.
– Я не ведьма.
– Тогда кто ты?
– Никто. Я – никто. И ничто.
– Каждый что-то собой представляет, – щелкнула языком Астерина. – Даже у самой заурядной ведьмы есть свой шабаш. Это ее защита, ее опора. А на кого опираешься ты, Элида Лошэн?
– Ни на кого.
Может, только на Аннеит, но даже это нередко казалось Элиде обыкновенным плодом ее воображения.
– Ведьм-одиночек не бывает.
– Я не ведьма, – повторила Элида.
Только бы выбраться за пределы этой гнусной империи. Там на нее будут обращать внимание не больше, чем на камень или придорожную пыль.
– Нет, она явно не ведьма, – послышался голос Маноны. Золотистые глаза холодно блестели. – Жду объяснений. Начинайте.
