Глава 58
Манона Черноклювая возненавидела этот лес.
Начать хотя бы с деревьев. Они стояли неестественно близко друг к другу. Чуть ли не впритык. Ведьмам даже пришлось оставить драконов и дальше пробираться пешком. Хорошо еще смертным хватило ума не устраивать встречу прямо в развалинах храма, а выбрать более или менее скрытое место. Храм торчал посреди ущелья, как одинокий зуб. Просто подарок для шпионов. Да и само ущелье просматривалось. Вчера Манона и ее отряд обследовали множество полянок, проверив, насколько те скрыты от посторонних глаз и насколько удобен подход к ним, пока не выбрали самую пригодную. Невдалеке от места встречи, указанного королем, но гораздо лучше защищена. Манона давно усвоила главное правило общения со смертными: никогда не позволять им выбирать место.
Манона не знала, где приземлилась бабушка со свитой. Сюда им пришлось добираться между деревьями и тащить за собой повозку. В повозке явно находилось оружие, созданное бабушкой и другими верховными ведьмами. Увидев Манону, бабушка полоснула по ней взглядом и приказала:
– Тебе и твоим: полное молчание и не путаться у нас под ногами. Говорить, только если спросят. Ослушаешься – глотку порву.
Разговора, на который надеялась Манона, не получилось. Возможно, она все-таки сумеет поговорить с бабушкой о валгах. Потом, когда закончится встреча.
Король опоздал. Его свита двигалась с таким шумом, что Манона услышала их минут на пять раньше, чем увидела. Наконец тяжелый черный боевой конь короля вывернул из-за поворота тропы. Остальные всадники казались движущимися тенями.
Манона морщилась, чуя сильный запах валгских демонов.
Позади короля и его свиты в тюремной повозке везли пленного, которого требовалось переправить в Морат. Точнее, пленницу, если судить по запаху. Запах вообще был странным: не валгским, не фэйским и не чисто человеческим. Где же они раздобыли эту редкую пташку?
Может, король забыл, что ее отряд Тринадцати – воительницы, а не извозчицы?
Заложив руки за спину, Манона смотрела, как ее бабушка плыла навстречу королю. Не мог его величество без того, чтобы не притащить сюда валгских демонов. Смертные озирались по сторонам. Только молодой человек, ехавший рядом с королем, ничего вокруг себя не замечал. Его сапфировые глаза уперлись в Манону и застыли.
Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не черный ошейник и не холодность, несвойственная смертным.
Маноне он улыбался так, словно уже пробовал ее кровь и помнил вкус. Она подавила желание показать ему оскаленные железные зубы и переместила взгляд на бабушку. Верховная ведьма остановилась перед смертным королем. Манона даже на расстоянии улавливала отвратительный запах смертных тел. Как ее бабушке удавалось не морщить носа, стоя рядом с ними?
– Здравствуйте, ваше величество, – произнесла бабушка и слегка поклонилась, сверкнув черными одеждами.
Манона подавила всплеск возмущения. Она не помнила, чтобы бабушка кланялась или даже наклоняла голову перед другими правителями. Даже верховным ведьмам она не выказывала никаких знаков почтения.
Такое начало очень не понравилось Маноне. Усилием воли она загнала свое раздражение вглубь и стала смотреть дальше. Король с неожиданным проворством спрыгнул на землю:
– Здравствуйте, верховная ведьма.
С его стороны не последовало даже кивка. Он лишь чуть наклонил голову вбок, давая понять, что церемония встречи состоялась. К поясу короля был привешен тяжелый боевой меч. Вся одежда была из темных богатых тканей, а лицо…
Воплощенная жестокость.
Вовсе не та холодная, пронизанная умом жестокость, которую так ценила Манона и которая доставляла ей наслаждение. Жестокость короля была грубой, звериной. Глядя на него, Маноне захотелось преподать ему и его людишкам урок, чтобы запомнили надолго. Очень надолго.
И этому смертному они теперь должны кланяться? Что такого в нем, если даже бабушка изменила своему давнему правилу?
Верховная ведьма махнула ей рукой, блеснув железными ногтями.
Маноне велели подойти. Она подошла и осталась стоять с высоко поднятой головой.
