Железный ноготь Маноны царапал стеклянную поверхность стола.
– Я познакомил тебя лишь с самыми общими сведениями, – продолжал герцог. – Прояви себя – узнаешь больше.
Проявить себя? Вряд ли за эти недели она себя в чем-то проявила, не считая уничтожения Рулана и беспричинного истребления горного племени дикарей. Манону захлестнула ярость. Появление валгского принца в их казарме было не посланием, а проверкой. Герцог хотел убедиться, что она сумеет выстоять в схватке с серьезным противником и сохранить при этом повиновение смертным.
– Ты уже подобрала шабаш для меня?
Манона едва удерживалась, чтобы не вцепиться Перангтону в глотку.
– Я ждала. Хотела выяснить, как они поведут себя в мое отсутствие, и выбрать самый дисциплинированный шабаш. Это будет для них наградой.
– У тебя есть время до завтра. Но не более того.
Манона смерила герцога взглядом:
– Сейчас я намерена хорошенько вымыться, а потом как следует выспаться. Возможно, я просплю целый день. Если вы или ваши приспешники сунетесь ко мне раньше времени, тогда узнаете, до чего мне нравится роль палача. Когда я достаточно отдохну, тогда приму решение.
– Учти, главнокомандующая: я согласен подождать лишний день, но дальше тянуть время я тебе не позволю.
– Не хочу принимать решение второпях и награждать тех, кто не заслужил.
«А ведь все это делается при полном согласии бабушки…» Манона прогнала будоражащую мысль. Торопливо собрав бумаги, она передала их Соррели и стремительно вышла.
У входа на лестницу ее башни стояла Астерина. Прислонившись к стене, мятежная ведьма чистила железные ногти.
Соррель и Васта замерли.
– В чем дело? – спросила Манона, выпуская собственные ногти.
На лице Астерины застыло выражение бессмертной скуки.
– Нам надо поговорить.
Они отправились в горы. Астерина летела первой. Аброхас послушно следовал за голубой драконихой. Полет продолжался, пока Морат не остался далеко позади. Они приземлились на полянке, густо поросшей оранжевыми и лиловыми цветами. В ушах свистел ветер. Аброхас урчал от удовольствия. Уставшая Манона не пыталась его осаживать.
Ведьмы спешились. Ветер был на удивление теплым. По небу плыли пухлые белые облака. Соррель и Васту, невзирая на протесты, Манона оставила в крепости. Если уж отношения в их отряде дошли до того, что ведьмы боятся оставить ее наедине с Астериной… Пусть ее двоюродная сестра сумасбродна, но не до такой степени.
Возможно, потому Манона и согласилась полететь на разговор. А может, причиной был отчаянный крик Астерины, когда Манону придавило обломками храма.
Так когда-то кричала Петара – наследница Синекровных, – падая со своей умирающей драконихой Килией в пропасть. Так кричала мать Петары, когда у нее на глазах погибала дочь. Манона тогда спасла Петару, после чего получила нагоняй от бабушки.
Астерина подошла к краю полянки. Цветы раскачивались на ветру и щекотали ей лодыжки. Ее кожаные доспехи блестели на ярком солнце. Астерина расплела свои золотистые волосы, и они разметались у нее по плечам. Потом она сняла с себя весь арсенал и бросила на землю.
– Выслушай меня внимательно и не перебивай, пока я не кончу говорить, – сказала она Маноне.
Ставить условия главнокомандующей и наследнице клана? Но в словах Астерины не было ни вызова, ни угрозы. Такую просьбу Манона слышала от нее впервые. Она молча кивнула.
Астерина с наслаждением разглядывала горы. Вдали от сумрачного Мората горы были совсем иными. Живыми. И ветер здесь тоже был другим. Он играл локонами Астерины, превращая их в продолжение солнечных лучей.
– Мне тогда было двадцать восемь. Я охотилась за крошанскими ведьмами в долине, к западу от Белоклычьих гор. Селения там редки. До ближайшего оставалось еще лететь и лететь, когда началась буря. Опускаться на землю мне не хотелось. Я решила обогнать бурю или подняться повыше. Но буря разрасталась вширь и ввысь. Меня вместе с метлой болтало, как щепку, но я не сдавалась. То ли ветер совсем озверел, то ли молния ударила рядом… Словом, я почувствовала, что падаю. Как могла, я удерживала метлу, однако на землю грохнулась камнем. Вскоре я потеряла сознание, но прежде успела оценить свое жалкое состояние. У меня в
