Отправив его к Шаолу, Аэлина ждала в коридоре. Услышав, как Шаол наконец заговорил, она чуть не расплакалась от облегчения. Потом, совладав с собой, позвала Несарину.
Когда Дорин вышел, на его измученную улыбку невозможно было смотреть. Аэлине не оставалось иного, как взять короля за руку, отвести обратно в его комнату и посидеть там с ним.
Чувство вины было для Дорина не менее тяжкой ношей, чем горе.
– Завтра я отправляюсь за Венгой. У тебя будут еще поручения? – спросила Лисандра.
Аэлина чувствовала себя в большом долгу перед Лисандрой. На это понадобилось бы немало слов и столько же времени. А пока… Она достала из кармана шкатулочку.
– Будет еще одно предложение. – Аэлина протянула шкатулочку Лисандре. – Возможно, в дальнейшем ты меня возненавидишь за это. Но для начала я хочу услышать твое «да».
– Предложение? Уж не сосватать ли ты меня решила?
Лисандра взяла шкатулочку, но открывать не торопилась.
У Аэлины колотилось сердце.
– Сваха из меня никудышная. Ты все-таки открой и посмотри, что там.
Лисандра хмуро и с заметной настороженностью подняла крышку и уставилась на кольцо. Все ее движения были совершенно кошачьими.
– Так ты все-таки сватаешь меня, Аэлина Галатиния?
Аэлина выдержала ее взгляд:
– Можно сказать, что и так. Но не за мужчину. В Террасене есть уголок с плодородной почвой. Прежде он принадлежал семье Ручейников. Эдион рассказал мне, что Ручейники официально отказались от прав на эти угодья. А ничейной земля быть не может и не должна. Ей нужна хозяйка.
– Что? – спросила побледневшая Лисандра.
– В тех местах полным-полно призрачных леопардов. Отсюда и рисунок на кольце. Но если кто и мог бы совладать с ними, так это ты.
У Лисандры задрожала рука.
– А что означает ключ над леопардом?
– Напоминание о том, в чьих руках теперь находится твоя свобода. В твоих.
Прикрывая другой рукой рот, Лисандра смотрела то на кольцо, то на Аэлину.
– Ты никак спятила?
– Многие бы решили, что да. Но в моем королевстве не должно быть бесхозной земли. Поскольку Ручейники официально отказались от своих прав на этот райский уголок, я предлагаю тебе вступить в права владения. Если хочешь, объявим Венгу твоей наследницей.
Лисандра ничего не говорила ей о своих замыслах на будущее, не просилась вместе с ними в Террасен, чтобы там начать жизнь заново. Аэлина втайне надеялась, что такое желание у Лисандры есть, однако…
Лисандра села на застланный ковром пол, продолжая разглядывать кольцо и шкатулочку.
– Сама понимаешь, дел у тебя там будет предостаточно, – продолжала Аэлина.
– Я недостойна такой награды. Никто не захочет мне служить. Твои подданные станут презирать тебя за мое назначение.
Аэлина села рядом с нею и забрала шкатулочку из дрожащих рук женщины-оборотня. Это кольцо она заказала несколько дней назад. Оно было готово только сегодня утром. Они с Рованом тайком навестили свое старое жилище, чтобы забрать настоящий Ключ Вэрда, и по дороге заглянули к ювелиру.
– Я не знаю никого, кто заслуживал бы этой награды больше, чем ты. – Аэлина сама надела кольцо Лисандре на палец. – И никто другой не сможет так надежно прикрывать мою спину, как ты. Ты добровольно продлила свое рабство у Кариссы, чтобы спасти чужую тебе девчонку. Забыв о себе, ты защищала моих придворных. Неизвестно, чем окончилось бы сражение в подземелье, не появись там призрачный леопард. А если кто-то из моих подданных не пожелает признать твои достоинства… мне такие подданные не нужны. Пусть горят в аду.
На крышке шкатулке был изображен герб, придуманный Аэлиной.
– А как называется эта земля?
– Как называлась раньше, не помню. Да и зачем нам старое название? Дадим новое. Лисандрия – устраивает?
