смертного борова. Еще лет двадцать, и он пойдет на корм могильным червям, а она и остальные ведьмы вернутся к своей прекрасной бесконечной жизни, полной опасных и удивительных приключений.
Манона стремительно распахнула двери в помещение, где герцог обычно проводил эти встречи. Караульные едва взглянули на нее, ни выказав ни малейшего страха. Людьми они были лишь по облику, а внутри… Плевать ей, что у них там внутри.
Герцог склонился над огромной картой, занимавшей едва ли не половину стола. Рядом стоял Варнон Лошэн. Манона так и не могла понять, какую роль играет долговязый, требовавший, чтобы его называли «господином Лошэном». То ли приятель герцога, то ли его советник. А может, просто шут. Чуть поодаль, уткнувшись глазами в черную стеклянную поверхность стола, сидела Кальтэна. Ее можно было бы принять за статую, если бы не легкие движения горла, свидетельствующие о дыхании. Уродливый шрам на руке изменил цвет, став багрово-красным. Забавно.
– Зачем звали? – спросила Манона.
Астерина, как обычно, встала у двери и скрестила руки.
– Нужно кое-что обсудить, – герцог указал на стол напротив.
Манона осталась стоять.
– Мой дракон голоден, и я тоже. Говорите быстрее, что? вам надо, и я отправлюсь на охоту.
Господин Варнон смерил ведьму взглядом. Он был темноволосым, худым как тростинка. Его голубой камзол был до тошноты чистым. Манона не привыкла, чтобы на нее так смотрели. Она предостерегающе оскалила зубы. Но Варнон ничуть не испугался, а лишь улыбнулся и спросил:
– Госпожа Манона, а чем вам не нравится пища, которой мы вас снабжаем?
Герцог наконец-то соблаговолил поднять голову.
– Знай я, что ты такая привередливая, мы бы сделали главнокомандующей наследницу Желтоногих.
Манона тряхнула рукой, как бы невзначай выдвинув железные ногти.
– И получили бы несговорчивую, недисциплинированную и совершенно никчемную главнокомандующую.
Варнон сел:
– Я слышал о соперничестве между кланами Железнозубых ведьм. Манона, вы имеете что-то против Желтоногих?
Астерина негромко зарычала. Что себе позволяет этот смертный? Никакого почтения к ее начальнице.
– У вас, смертных, есть свой сброд, – сказала Манона. – У нас – свой. Это Желтоногие.
– Оказывается, мы беседуем со знатью, – негромко произнес Варнон, обращаясь к герцогу.
Тот хмыкнул.
По спине Маноны поползло холодное пламя.
– Герцог, у вас есть пять минут.
Пальцы Перангтона забарабанили по стеклянному столу.
– Мы собираемся начать… опыты. В ближайшем будущем нам понадобится увеличить армию и повысить выучку уже имеющихся солдат. Вы, ведьмы, с вашей давней историей кланов, можете нам здорово в этом помочь.
– Можно подробнее?
– Пока что я не считаю необходимым раскрывать подробности моих замыслов. Мне нужно, чтобы один из шабашей Черноклювых, которыми ты командуешь, был готов к испытаниям.
– Каким испытаниям? – насторожилась Манона.
– Я намерен проверить, пригодны ли ведьмы для скрещивания с нашими союзниками из иного мира. Я говорю о валгах.
Окружающий мир замер. Никак герцог спятил? Или…
– Разумеется, речь не идет о способе размножения, принятом у людей. Процедура проста и сравнительно безболезненна. Ведьме под пупок вшивается кусочек камня. Через этот кусочек и осуществляется проникновение в ее чрево. Ребенок, рожденный от валга и имеющий ведьмину родословную… Думаю, ты понимаешь, сколь ценными были бы такие дети. Я знаю, как трепетно ведьмы заботятся о своем потомстве.
Когда-то валгские демоны проделали нечто похожее с женщинами народа фэ. Так появились ведьмы. Потом валги исчезли, и о них стали забывать. Теперь демоны вернулись и по непонятным причинам снюхались с королем и герцогом… Манону обуревали вопросы. Отогнав их, она сказала:
– Герцог, у вас полным-полно человеческих женщин. Ставьте свои опыты на них.
– У большинства наших женщин нет магических способностей. В отличие от ведьм, скрещивание с валгами для них губительно. А в ваших жилах течет и валгская кровь. Это облегчает мою задачу.
