эти твари сидели на балках, выступавших из башни. Словно тринадцать могущественных повелителей, смотрели они на крепость и военные лагеря, раскинувшиеся внизу. Осмелившись подойти к окну, Элида взглянула вниз.
Все было как и на карте главнокомандующей. Элида не раз улучала момент и подбиралась к карте, запоминая увиденное.
Крепость окружали пепельно-серые горы. Сюда Элиду везли в тюремной повозке с зашторенным оконцем, но кое-что она все-таки сумела разглядеть. Кромку леса вдалеке. Большую реку, через которую они переправлялись. Правда, саму реку она не видела, а лишь слышала стремительный шум воды. Но это было задолго до того, как повозка достигла гор и лошади с натугой потащили ее вверх по каменистой дороге. Если существовала самая глухая глушь, то Морат стоял как раз посередине. Окрестная панорама лишь подтверждала мрачную догадку Элиды. Ни городов, ни деревень. Только сплошные военные лагеря в долинах. Элиде стало страшно, и она поспешила назад.
Прежде она никогда не видела армию. Солдат – да. Элиде было восемь, когда отец посадил ее на лошадь Варнона, поцеловал и пообещал, что скоро вернется и заберет ее у дяди. Она не видела адарланской армии, грабившей Оринф и убивавшей мирных жителей. А потом Элиду заперли в башне Перрантского замка. К тому времени чужая армия успела захватить владения ее семьи. Дядя Варнон стал преданным слугой адарланского короля, украв титул правителя Перранта у ее отца.
Да, он украл у Элиды титул. Власть над Перрантом должна была перейти к ней. Но подобные вещи больше не занимали Элиду. От королевского двора Террасена остались жалкие крохи. В первые месяцы кровавого произвола никто из придворных, никто из друзей отца не попытался вызволить ее из плена. И в последующие годы никто не вспомнил о ее существовании. Возможно, ее считали погибшей, как и неистовую, необузданную Аэлину – наследницу террасенского престола. А может, все эти люди сами погибли. Иногда Элида даже завидовала их участи. Невелика радость – оставаться живой, страдать от увечья, смотреть на бесплодные горы и темные пятна лагерей чужой армии.
Внизу перемигивались огоньки костров. Спина Элиды покрылась холодным потом. Такая армия способна сокрушить любое сопротивление. Во время заточения в башне единственной собеседницей Элиды была Финнула. Как-то однажды старая нянька шепотом заикнулась о сопротивлении. Какое там сопротивление! Скорее всего, эта громадная армия двинется на завоевание новых земель, и белокурая ведьма, восседающая на драконе, поведет их в бой.
Верх башни продувался насквозь. Элида с наслаждением глотала холодный ветер, словно он был живой водой. В Перранте она часто засыпала под завывания ветра и могла поклясться, что ветер пел ей старинные колыбельные. Здешний ветер был совсем иным. Холоднее. В нем было что-то скользкое, что-то змеиное. Помнится, Финнула не верила в способность ветра петь колыбельные песни. «Не тумань себе мозги, – повторяла нянька. – Еще пригодятся». Элиде очень недоставало Финнулы.
Няньки давно уже нет в живых. За десять лет никто не вспомнил о правительнице Перранта Элиде Лошэн и не попытался ее разыскать.
Нет, не все так безнадежно. Скоро сюда придет очередной караван с провизией и другими припасами, а когда он двинется в обратный путь, в какой-нибудь повозке уедет и Элида. Наконец-то она получит долгожданную свободу. Потом… потом она убежит далеко-далеко. Туда, где совсем не слышали ни про Террасен, ни про Адарлан. Скорее всего, она уплывет с этого про?клятого континента. Потерпеть еще несколько недель – и попытаться бежать.
Если, конечно, она доживет до того времени. Если Варнон не просто так притащил ее сюда. И если она не окажется среди несчастных, что заперты в недрах гор. Каждую ночь Элида слышала их крики, мольбы о спасении. Она не знала, кто эти люди и в чем они провинились. Ей несколько раз удавалось подслушать перешептывания слуг. Получалось, в недрах гор творились настоящие ужасы. Людей там якобы укладывали на черные алтари и превращали… в других существ. Зачем, для какой страшной цели – этого Элида пока не знала. Если не считать криков, судьба уберегала ее от встреч с жертвами подземелий. С нее хватало и ведьм.
Свистел ветер. Хрустело сено под маленькими башмаками Элиды. Позвякивала цепь, сковывающая ей ноги. И вдруг…
Воздух потряс громогласный рев, от которого задрожали стены и пол. У Элиды закружилась голова. Вскрикнув, она зашаталась и упала, поскользнувшись на сене.
Жесткие пальцы с железными ногтями впились ей в плечи и подняли на ноги.
– Если ты не шпионка, то что тебе здесь понадобилось, Элида Лошэн? – послышалось над ее ухом.
Голос напоминал мурлыканье злобной кошки, готовой вцепиться в глотку.
Элида протянула ведьме письмо. Ее рука дрожала по-настоящему.
Главнокомандующая ходила вокруг Элиды, как хищница вокруг добычи. Длинная светлая коса раскачивалась во все стороны, ударяя по кожаному плащу.
У Элиды впервые хватило смелости разглядеть ведьму. По привычке она впитывала в себя особенности облика
