– Пока не знаю. – Манона открыла дверь. – Ответ я должна дать через два дня.
Гислана умела хладнокровно вспарывать глотки и животы. Она обожала человеческую кровь, которой напивалась, как пьяницы вином. Казалось, ей неведом страх. Но когда за Маноной закрылась дверь, лицо Гисланы было мертвенно-бледным.
Как? Каким образом ведьмы других шабашей узнали о грядущих опытах? Манона терялась в догадках. Может, проболтались караульные герцога или Варнона? Или среди смертных нашлась еще какая-то грязная тварь, которая подслушала и проболталась. Впрочем, что теперь ломать голову? Наутро ведьмы уже знали. Манона не была склонна подозревать Гислану. Все, что было известно Тринадцати, никогда не выходило за пределы отряда. Никогда.
Однако все знали о валгах и о выборе Маноны.
Манона вошла в трапезную. Черные своды поблескивали на редком утреннем солнце. Грохот кузниц долетал и сюда. Сегодня он был особенно хорошо слышен из-за гнетущей тишины. Манона прошагала мимо столов, направляясь к своему месту в передней части трапезной.
На нее смотрели ведьмы нескольких шабашей. Манона выдерживала их взгляды и, конечно же, видела выдвинутые зубы и ногти. Сзади шла Соррель – непоколебимая сила природы. Подойдя к столу, за которым сидела Астерина, Манона опустилась на свободный стул. Она не должна была здесь садиться, однако вставать не стала. Приумолкшие разговоры в трапезной возобновились.
Манона пододвинула к себе ломоть хлеба, но не притронулась к нему. Никто из ведьм не ел пищу смертных. Завтрак и обед всегда были чем-то вроде спектакля, устраиваемого для людей. Вдобавок это позволяло шабашам ненадолго собираться вместе.
Ее Тринадцать сидели молча.
Манона глядела на каждую из них, пока та не опускала глаза. Когда очередь дошла до Астерины, она выдержала взгляд главнокомандующей.
– У тебя есть что сказать? – спросила Манона. – Или просто позлить меня хочешь?
Глаза Астерины вспыхнули.
– У нас гостьи.
Обернувшись, Манона увидела командующую одного шабаша Желтоногих. Ведьма стояла, склонив голову. Во всем облике – ничего угрожающего. Просто образец подчинения.
– Чего тебе? – спросила Манона.
– Главнокомандующая, мы осмеливаемся просить… когда будешь выбирать шабаш для опытов герцога… учти нашу просьбу, – не поднимая головы, произнесла Желтоногая.
Даже Астерина оторопела, не говоря уже об остальных Тринадцати. Все разговоры за соседними столами мгновенно смолкли.
– Чем объяснить такое рвение с вашей стороны? – холодно спросила Манона.
– Когда начнется война, нам все равно достанутся самые тяжелые и неблагодарные занятия. И славы на полях сражений нам не видать. Не подумай, мы не ропщем. Так всегда было с нашими кланами. Но мы могли бы завоевать славу иным способом.
Манона молчала, взвешивая и обдумывая услышанное.
– Хорошо, я учту вашу просьбу.
Командующая шабашем поклонилась и пошла к своим. Что это? Глупость? Хитрость? Или настоящая смелость? Ответа у Маноны пока не было.
Пока длился завтрак, ведьмы отряда Тринадцати не проронили ни слова.
– Итак, главнокомандующая, время раздумий и выбора истекло. Какой шабаш ты выбрала для меня?
– Шабаш Желтоногих под командованием Нэньи, – ответила Манона, глядя герцогу в глаза. – Они недавно прибыли сюда и готовы для ваших опытов.
– Я хотел Черноклювых.
– А получаете Желтоногих, – отрезала Манона. Кальтэна, тоже сидевшая за столом, даже не шевельнулась. – Они вызвались добровольно.
«Хорошо, что не Черноклювые, – подумала она. – Очень кстати эти Желтоногие здесь появились».
Манона вполне могла им отказать. Но не отказала.
Вряд ли Гислана ошибалась, говоря о природе валгских демонов… Быть может, опыт герцога пойдет Желтоногим на пользу.
