А вот крохотных воришек она не заметила – да тех уже и не было в доме. Они выбрались наружу и помчались по краю улицы, весело гогоча и поздравляя друг друга с удачным набегом.
– Эта человека печет самые вкусные булки в городе! – поделился с Эйхгорном Вихрастый. – Ты тоже за булкой приходил? А мешок чего не взял?
– Дома забыл, – пробормотал Эйхгорн, пристально изучая своих новых подельников.
– Мы тебя раньше не встречали. Хотя мы в округе всех пигмеев знаем. Ты не местный?
Эйхгорн сразу уцепился за случайно проскользнувшее в беседе слово. Вот, значит, как эти сверхкарлики себя называют. Пигмеи.
Хотя на самом деле они, конечно, произнесли какое-то иное слово… но мозг Эйхгорна упорно слышал «пигмеи». Какой-то странный эффект, связанный… Эйхгорн по-прежнему не знал, с чем это связано.
Да и сейчас ему уж точно было не до этого. Он угодил в какую-то совершенно новую плоскость Парифата и собирался как следует с этим разобраться.
– Я не местный, – чуть подумав, ответил он. – Очень издалека. Заблудился. Можно мне пока с вами?..
– Ну это я даже не знаю, – почесал в затылке Вихрастый. – Я сам-то не могу вот так разрешить. У нас все решают бабки.
– Хм… И сколько нужно? Пара золотых у меня найдется…
Эйхгорн выгреб из кармана уменьшившиеся вместе с ним монеты. Но пигмей только повертел одну в руке, пожал плечами и протянул обратно.
– Что это за круглые штуки? – поинтересовался он.
– Э-э… бабки.
– Ты, видимо, ушибся головой, – хмыкнул Вихрастый. – Ничего, мы тебя к Микстуре отведем. Булки хочешь?
Отказываться Эйхгорн не стал – благо свою долю он явно заслужил. Калач оказался удивительно вкусным… и по крайней мере во рту ощущения ничем не отличались от прежних. Эйхгорн решил пока не думать о том, как это потом будет перевариваться.
Пигмеи перемещались по городу с поразительной скоростью. При этом они ухитрялись оставаться совершенно незаметными. Дважды группе встречались другие пигмеи – еще одна группа фуражиров, втроем тащившая сардельку, и одиночка, летевший верхом на воробье. Похоже, эти человечки жили здесь повсюду.
Оказалось, правда, что живут они все-таки не среди людей. Вихрастый, Сборщик и Несун вывели Эйхгорна за город и еще дальше – в небольшую укромную рощицу. Там, в самой чаще, и обнаружилось их поселение.
Человечки с огромными головами жили в выдолбленных пнях и даже деревьях. Их здесь оказались целые сотни. Носили они искусно пошитые костюмчики из листьев, птичьих перьев, шкурок мелких животных и лоскутков, тоже очевидно украденных у больших людей.
На Эйхгорна все пялились с нескрываемым любопытством – да он и сам чувствовал, насколько выделяется. Одеждой, чертами лица, а главное – пропорциями. Рядом с пигмеями он казался чуть ли не микроцефалом.
Сопровождающие не дали ему толком оглядеться. Несун прибрал все три мешка с наломанным хлебом и унесся к огромному пню, а Вихрастый и Сборщик провели Эйхгорна к кряжистому, очень старому на вид дереву. Там, между корней, примостилась аккуратная круглая дверца.
Нора за ней чем-то напоминала хоббичью. Очень уютная, обставленная изящной мебелью и украшенная разными безделушками, она закончилась просторным залом. Там, в зеленоватом свете гнилушек, сидели в креслах и что-то вязали три скрюченные морщинистые старухи.
– Так это вот такие бабки у вас все решают? – запоздало сообразил Эйхгорн.
– Ну да, – недоуменно глянул на него Вихрастый. – А какие же еще?
– Это вы нам кого сюда привели? – прошамкала центровая бабка – самая скрюченная и морщинистая. – Зачем он нам тут?
Эйхгорн открыл было рот, чтобы объяснить, кто он есть, но его опередил Вихрастый. Во всех подробностях он рассказал, как они с друзьями добывали булку, когда встретили вот этого странного пигмея. Но он хороший пигмей – помог нести добычу. Так мол и так.
– А еще он показывал нам какие-то круглые штуки, – вспомнил Сборщик.
– Да, точно.
– Что еще за круглые штуки? – недовольно буркнула бабка.
– Покажи, – пихнул Эйхгорна в бок Вихрастый.
Тот снова выгреб из кармана монеты. Бабки пристально их осмотрели, поводили кривыми носами, а потом центровая
