валялась грязная тряпка.
– Их во двор увели, прогулка сейчас, – пояснил малец. – Тебя оставили полы отмывать, а меня воду таскать. Тродер не видел, что ты в бессознанке. Кстати, меня кличут Мелкий.
– А зовут тебя как? На самом деле? – спросил Баст.
– Купер, – удивленно ответил малец. – Но так меня здесь никто не называет.
– А я буду, если ты не против, – парень с трудом поднялся на ноги. – Меня зовут Себастьян, можно просто – Баст.
– Ну, давай поручкаемся, коли такое дело. Тебя за что замели?
– За разное…
Баст не хотел воскрешать в памяти эту историю, но невольно вспомнил все: нападение на карету, в котором он участвовал, которого так ждал и которое привело в итоге к смерти отца и братьев. А потом… потом его кинули в подвал замка шерифа. Куда увезли Ласточку, он не знал и больше ее не видел. В подвале он просидел пару недель, кормили там отвратительно, но ему кусок не лез в горло, Баст все вспоминал тот злополучный день и казнил себя за жалость, которая сгубила семью.
Если бы он только не послушал Ласточку и свое сердце, если бы не вывел графиню и ее жестокую дочь из леса, если бы… то его родные до сих пор были бы живы. И отец, и братья, а Ласточка весело играла бы листьями и веточками, опавшими с деревьев, и Баст выстругивал бы ей смешных человечков. Все было бы хорошо, если бы не он…
Потом его привезли сюда, в королевский приют для малолетних преступников. И Тродер уже успел несколько раз пройтись дубинкой по его спине и объяснить новые принципы существования. Беспрекословное подчинение местным законам и лично воспитателю Тродеру. Иначе смерть, долгая и мучительная. У Тродера и его коллег имелось много свободного времени, чтобы убедить любого, возомнившего себя особенным, что он не прав.
Баст вынужденно смирился, но поклялся себе, что бежит отсюда при первой же возможности.
– А, ну понятно, – Купер залихватски подмигнул. – Я слыхал, натворил ты делов! Грабеж, мокруха… Это авторитетная тема, вот только Букс совсем мерзлый, никого не уважает, законы нарушает. Недолго ему тут командовать, пацаны уже недовольны. Он тут вроде как за главного стал после того, как Змея увезли. Вот Змей – тот законы уважал, никого не молол, коли тот не провинился. Козырной был парняга.
– А что с ним стало?
– Повесили, думаю, да прямо за шею. Он на Тродера огрызнулся, а тот тявканья не прощает. А может, колдунам продали. Это еще хуже.
– Колдунам?
– Ты не знаешь их? Совсем зеленый? Колдуны – страшные люди. Кто к ним в лапы попадет, сгинет без следа… Пол мыть будем? А то пацаны вернутся, а тут грязь. Непорядок.
– Будем, – согласился Баст. Одно дело свиноглазый Букс, а совсем другое – Тродер. Тот лично приказал вымыть полы, а ссориться с воспитателем пока не с руки. Да и к колдунам Баст попасть не хотел.
Они усердно трудились не меньше часа, и комната если не преобразилась, то, по крайней мере, стала выглядеть намного чище.
– Отлично поработали! – заключил Купер, осмотрев дело их рук и едва удержавшись от того, чтобы не сплюнуть на пол.
Послышались голоса, и в комнату ввалились пацаны, вернувшиеся с прогулки. В приюте жило около сотни ребят, гулять им разрешали только в узком внутреннем дворике, где толком и не развернуться. Баст видел его из окна. После лесных просторов ему показалось здесь тесно, грязно и очень неуютно.
– О, деревня, помыл пол! Да как-то плохо! – Букс вразвалочку приблизился к Басту и лениво пнул ведро – так, что оно перевернулось, а грязная вода залила все вокруг. – Мой заново!
– Ты чего, Букс?! – Купер подскочил к свиноглазому. – Мы дело делали!
– А ты куда лезешь? – удивился тот, подумал мгновение и легким ударом откинул мальчишку в сторону. Купер ударился головой о нары, потом удивленно прикоснулся ладонью к затылку. На ладони осталась кровь.
Баст уже стоял на ногах, готовый биться насмерть. Но Купер успел первым. Он подскочил к огромному Буксу, закружил вокруг него, как мошка рядом с быком, наскакивая то с одной, то с другой стороны. В руке у него внезапно оказалась остро заточенная щепка. Букс попытался его схватить, но громко вскрикнул, резко отдернув руку, с которой на пол закапала кровь.
– Да я тебя! – зарычал он. – Порву!
Баст поспешил на помощь Куперу, но, как оказалось, обошлись и без него. Пять пацанов, до этого молча наблюдавших за происходящим, внезапно поднялись со своих мест и, окружив Букса, совершенно скрыли его от посторонних глаз. Никто из прочих за
