ринулся рыжий гном.
Ростом он был, как и все гномы, оттого обнимания утопили его нос в районе пупка Шакса, но магистр согнулся в три погибели, чтобы похлопать приятеля по плечу «на равных».
– Как я рад тебя, дуралея, видеть! – Широкая улыбка осветила лицо Шакса, и он задорно потрепал гнома по стянутым в короткий ежикоподобный хвост волосам. – Айден с тобой?
– Ты думаешь, он упустил бы возможность с тобой увидеться? – Гном стукнул Шакса кулаком в плечо. – Мы уж думали, что тебя не…
– Тише, дружище, – Рей развернул гнома в мою сторону, – я не один.
Тот внимательно пробежался по мне взглядом, кажется, чуть менее оценивающим, чем недавно Блик, и вежливо поклонился.
– Миледи, рад знакомству. Имя ваше позвольте узнать?
Не сдержавшись, я хихикнула. Глупо довольно, но эта вежливость в трактире казалась мне одновременно и приятной, и комичной. Словно их с Шаксом воспитывали где-то в одном месте и потому они одинаково умело ориентировались в правилах поведения, перетекая от «ах ты ж, собачий отпрыск» до «добра вам желаю, милейшая леди» в доли секунд.
– Айла, – робко произнесла я.
Гном легко стиснул мои пальцы, склонился в учтивом поклоне и коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Эдрик Артас к вашим услугам, – поиграл он темными бровями. – Позвольте узнать, как занесло в наши края столь юный и прекрасный цветок, да еще и в компании этого неотесанного мужлана?
Я была слишком погружена в раздумья о том, почему у Эдрика не было бороды, как у всех его сородичей, а потому чуть было не ляпнула, что мы с Реем познакомились в школе. Вовремя осеклась, про себя посетовала, что совершенно не умею быстро врать, и поэтому, не вдаваясь в подробности, сказала чистую правду:
– Рейвелл меня спас!
– Эвона как! В герои заделался, демоняка? – Эдрик пихнул Рея под ребра так, что тот охнул. Рост гнома был очень удобен для совершения подлых ударов, откуда не ждали.
– А чего добру пропадать? – усмехнулся Рей, потирая бок. – Потонула бы, да и не увидел бы мир красоты такой неземной.
– Не поспоришь. – Гном подмигнул мне. – Мне кажется, она на меня странно смотрит.
– Не иначе как сражена твоим сказочным обаянием. Или отсутствием бороды.
Я активно закивала.
– Это долгая и крайне запутанная история, – интригующе проговорил гном. – Но я с радостью ее поведаю вам за нашим столиком. Прошу-с!
Едва мы заняли места на втором этаже трактира, как рядом нарисовалась Зарайна с двумя большими кружищами, опустила их перед нами и поинтересовалась, чего мы желаем еще. На наливку я покосилась с большим недоверием, Шакс пожал плечами и передвинул вторую кружку к себе, после чего велел разносчице принести сырную тарелку и «что-нибудь для девушки на ее усмотрение».
– Ну, давай вещай свою обещанную долгую и запутанную историю, – усмехнулся Шакс, сделав глоток.
– Когда-то давно, в детстве, у меня была борода, – завел гном. – Была-была. Долго была. А потом я ее сбрил. Занавес, аплодисменты.
Мы с Шаксом рассмеялись, гном воссиял.
– Какие вы шумные, ребята. Вечер добрый!
– Айден! – Рей стремительно встал из-за стола и кинулся приветствовать друга. – Ты как?
– Явно лучше, чем те двое, что рискнули меня задержать по дороге к вам.
Мужчина быть чуть уступающей Шаксу комплекции, но так же небрит, с коротким хвостом пшеничных волос на затылке и янтарными глазами, что сейчас вопросительно изучали меня.
– Это Айла, спутница нашего дорогого друга, – торжественно провозгласил Эдрик. – Представляешь?
– Шакс с девушкой… – задумчиво проговорил парень, опускаясь на стул рядом со мной. – С трудом! Своими глазами не увидел бы – не поверил. Миледи, позвольте у вас спросить, чем же привлек вас этот седой пройдоха?
– Умением плавать, – вздохнула я, опередив любую возможную шутку Рейвелла. Тот даже хмыкнул с уважением и одобрительно покачал головой.
