– Меня отдали Колгриму. Когда он пришел в мой город и поставил выбор – либо жители отдают мальчишек от десяти лет, либо город сровняют с землей, не оставив никого в живых, – меня буквально вытолкнули вперед. Я оказался в трюме корабля, вскоре ко мне швырнули еще нескольких парней, а потом я узнал, что люди архимага всех перебили, потому что одна из матерей отказалась выдавать больного сына.
– А зачем ему нужны были мальчики? – с ужасом прошептала я.
– Он могущественный. И властный. Но где власть – там конкуренция и вражда. А на тех уровнях, где вращается Колгрим, – вражда на грани смерти. Из нас он воспитывал своих защитников.
– Но он…
– Да-да, он убил наши семьи… Одного парня прикончили на следующий же день после начала тренировок. Просто за то, что он переступил через полосу ограничения на площадке, споткнувшись. Другого – когда он выкрикнул Колгриму, что отомстит за родителей. Те, кто хотел жить, молча тренировались, где-то в душе лелея надежду, что однажды, достигнув уровня небывалого мастерства, отыграются за все. Но архимаг оказался совсем не глупцом. Наши тела были усовершенствованы при помощи магии настолько, что мы стали видеть в темноте, слышать то, что недоступно человеческому уху, научились материализовывать энергию через оружие…
– Так вот почему… – прошептала я ошарашенно.
Шакс кивнул.
– И ни один из нас не может поднять руку на хозяина. Это тоже было включено в процесс «улучшения».
– То есть?
– Был у нас один… Митос. Лучший из лучших. Ему удалось подойти к Колгриму на расстояние локтя. От удара кинжалом оплавился сначала сам клинок, а через миг пеплом осыпался и сам Митос. Стоит ли говорить о том, что цели он так и не достиг?
Я не знала, что сказать. Только сидела, расширив глаза и шокированно качая головой, будто не веря тому, что слышу.
– А вы… сбежать не пытались?
– У нас у всех есть метки. И по ним нас находят меньше чем за час. Один лишь плюс в том, что убивать нас теперь невыгодно.
– В каком смысле?
– Те средства, с помощью которых нас «совершенствовали»… Они очень дорогие. Даже по меркам Колгрима.
– Так вы это имели в виду, когда говорили, что дорого ему обошлись? – охнула я.
Шакс кивнул. И замолчал.
– Но тогда почему вы здесь? Для чего?
– Заменить вашего учителя, пока он болен. Потому что попросили. Я не лгал.
– Нет-нет, я и не думала даже, что вы говорили неправду, – вдруг подскочила на месте я и затараторила так, что казалось, мысли не успевали за языком. – Мне просто стало странно, что вы ведь телохранитель, а вас отправили…
– Таких, как я, десятки, – усмехнулся Рейвелл, по-прежнему глядя за окно. – А Колгриму важно иметь союзников. Сегодня помог он, выслав замену по рекомендации. Завтра сам попросит «помощи».
– Странно так. – Я задумалась. Ситуация получалась пугающая.
– Я смирился за столько лет. Моя жизнь от меня не зависит. Пока что.
– Пока что? – воспрянула я.
– Метку можно выжечь. Но для этого нужна пара легендарных редкостей.
– А где их взять?
Рей перевел на меня каре-зеленый взгляд и вытащил из кармана свернутое письмо Эдрика.
– Тропа Костей! Вы поэтому собираетесь туда пойти?
Он кивнул. Молча.
Молчала и я, не в силах оторвать от него взгляда. Я не могла поверить, что с этим сильным, уверенным, красивым мужчиной так могли обращаться. Держать в рабстве, истязать тренировками, ставить метки, точно на скот… Ломать, втаптывать в землю, держать в постоянном страхе. Как удалось ему остаться… таким?
И мне невыносимо захотелось его обнять. Крепко-крепко. Словно это могло бы как-то затмить тяжелые воспоминания, приглушить боль в душе. Словно я могла бы стать для него чем-то настолько важным, что все плохое, происходившее до нашей встречи, просто рассыпалось бы пеплом и испарилось… Оставив только нас двоих среди огромного мира.
И хотя я понимала, неохотно, но понимала, что мне не по силам защитить его от бед… я все же могла его обнять.
