Тарик мрачно кивнул.
– Поддерживаю, – объявил Роллан, – хотя меня особо и не спрашивали.
На юге деревни его вновь охватили мрачные мысли. Забредший в хижину лев был тощий, еле живой от голода, но все равно отбил атаку троих воинов и двух животных.
Сумеют ли они противостоять могучему хищнику? Смогут ли одолеть Великого Зверя?
Выход один – отыскать Кабаро раньше захватчиков. Однако перспектива не внушала оптимизма. Совсем.
3
Слепыш
У Конора в голове не укладывалось, как можно пожертвовать собственной дочерью. Конечно, у вождя забот полон рот, и благополучие Окаихи наверняка на первом месте. Но все же…
Задумавшись, он споткнулся о торчащий из земли корень. Чертыхнулся, потер ушибленный палец и снова тронулся в путь. Отряд шагал по залитой лунным светом саванне, среди коварно притаившихся под ногами корней. На мгновение Конор устремил взгляд к мерцающим звездам, но быстро опомнился и прибавил ходу.
Абеке так гордилась семьей. Сестра – первая красавица, отец – мудрый вождь.
Однако после встречи с ними в душе у мальчика остался неприятный осадок.
Семейные узы очень крепки. Это Конор знал не понаслышке: сам отдал Железного кабана, чтобы защитить родных. Но окажись с ним сейчас Абеке, убедил бы ее не принимать слова отца близко к сердцу. Для него с ребятами она как сестра, и другой такой не найти. Глаза увлажнились при мысли о двух девичьих голосах, которых так недоставало в походе. А вдруг они умолкли навеки?
Взгляд снова метнулся к небу. Абеке тоже видит эти звезды. С губ сорвалось: «Держись, Абеке. Береги Мейлин. Помоги ей избавиться от чувства вины».
– Шевелись, мечтатель! – подгонял Роллан, налетев на товарища.
Конор встряхнулся, зашагал быстрее. Впереди семенил Бригган. Навострив уши, он уверенно вел людей за собой. Впрочем, в этом враждебном краю мало полагаться на его чутье.
Сбросив оцепенение, Конор сосредоточился на окрестностях. Единение с волком обострило инстинкты. В нос ударил запах жухлой травы, аромат орехов, идущий от корней. От подземных нор веяло мускатом, чуть слышно благоухал термитник. Даже в кромешной тьме Конор легко ориентировался по запаху.
Тарик рассудил, что устраивать переходы лучше ночью – меньше риск нарваться на патруль. Единственным проводником во мраке служил нюх Бриггана. Конор твердой поступью следовал за волком. Тарик с Ролланом не отставали ни на шаг.
Всего через несколько миль к югу пейзаж разительно переменился. Запах жухлой травы уступил место резкому аромату алое – предвестнику джунглей. Почуяв это, Бригган замедлил темп и вскоре остановился – даже волка пугали ночные джунгли.
Конор поманил друзей ближе.
– Впереди джунгли.
Тарик шагнул к нему вплотную, горячее дыхание обожгло щеку.
– Захватчики рядом есть?
Конор покрутил носом, но уловил только запах зверей.
– Нет.
Тарик зажег факел, пламя озарило лица троих людей, мерцающие глаза волка и задушевный, с хитрецой взгляд Люмио. Выдра обвивала шею наставника, словно воротник. Хлопая крыльями, из ночной мглы появилась Эссикс и устроилась у Роллана на плече. Конор вздрогнул.
– Не переживай, сам никак не привыкну, – утешил приятеля Роллан.
– Если я правильно помню географию Нило, до талисмана осталось всего ничего, – сообщил Тарик. – Кабаро якобы обитает в оазисе южной пустыни.
– Якобы? – Роллан изумленно поднял бровь. Эссикс тут же ущипнула его за ухо. – Эй, ты чего?
– Намекает, чтобы уважал старших, – сухо откликнулся Тарик.
– Ну-ну, – буркнул Роллан, потирая ухо. – Больно ведь!
Эссикс ласково ткнулась ему в шею. Тарик поднял факел, обозревая окрестности.
– Попробуй найди тут укрытие – кругом голая степь. Можно устроить привал в джунглях, но идея так себе.
– Других нет, – вклинился Конор. – Под открытым небом не заночуешь – на рассвете нас мигом обнаружат.
Тарик мрачно покачал головой.
