С одобрительным криком Эссикс выпустила из клюва талисман, села на ветку и начала приглаживать взъерошенные перья.
Конор вернул Кораллового осьминога Роллану, Аспидного слона с Гранитным бараном спрятал в мешок и стал лихорадочно ощупывать себя и Бриггана. За исключением мелких царапин и заплывшего глаза у волка, оба не пострадали. – Надо поскорее найти укрытие, – закончив, обратился он к Тарику.
– Могу помочь, – тихонько раздалось в ночи.
Тарик судорожно дернулся, Роллан в испуге подскочил, Эссикс с шумом вспорхнула с ветки. Не успев перевести дух, Конор выхватил топор.
– Кто здесь? – Голос казался знакомым, но вот в круге света возникла его обладательница, и последние сомнения отпали. – Иртике!
Осунувшаяся, с израненными босыми ногами, девочка, хромая, приблизилась к ребятам и уперла руки в бока.
– Она самая.
– Ты шла за нами от самой деревни? – ахнул Конор.
Иртике кивнула.
– Вождь велел мне остаться, но мама… в общем, если вы идете на захваченные территории, я с вами. Мое сердце больше не принадлежит Окаихи.
Тарик с непроницаемым видом молчал, зато Роллан отчаянно помотал головой.
– Ни в коем случае! И так плетемся еле-еле. – Он покосился на Тарика, наставник явно не торопился принимать решение. – Она же босиком!
– Однако вас догнала, – спокойно парировала девочка, – хотя вышла намного позже, но без труда сориентировалась. Спасибо Роллану. Визжал как резаный, обезьян испугался. Спрашивается, кто из нас еще обуза.
Роллан вспыхнул, но мгновение спустя расхохотался.
– Молодец, уела.
– Путешествуете вы ночью, – продолжала Иртике, – чтобы не попасться на глаза захватчикам. Странно, как вам удалось забраться так далеко. Захватчики ведь не только разрушают деревни, они опаивают местных животных Желчью, превращая в послушных монстров, готовых убивать всех и каждого. Не мне вам объяснять, что в южной части Нило самые опасные животные – ночные. Леопарды, львы, пауки, змеи.
– С нюхом Бриггана бояться нам нечего, – похвастал Конор.
– Нюх не спасет от зыбучих песков. Нилоанские в секунду засасывают даже вола.
– А ты, значит, их чуешь в темноте? – недоверчиво спросил Роллан.
– Да, – просто откликнулась девочка. – Без меня вы не справитесь.
– Ну и народ в Окаихи! – картинно вздохнул Роллан. – Упрутся рогом, не сдвинешь.
– Как же тебе удается миновать пески? – подал голос Тарик.
Иртике потупилась.
– За год до смерти, на мое одиннадцатилетие, мама убедила меня выпить Нектар Нинани и призвать дух зверя. После Абеке никто на такое не решался. – Девочка повернулась к Тарику и еще ниже склонила голову. – Я надеялась, Зеленые Мантии придут за мной.
– Пришли, если бы знали, – ответил Тарик. – Одного не пойму: почему Пожало не сделал тебя Заклинательницей Дождя и нам ни словом не обмолвился про твоего зверя. Кого же ты призвала?
Порывшись в отделанной мехом торбе, Иртике шагнула в круг света и раскрыла сложенные лодочкой ладони. Ребята с интересом подались вперед.
Роллан вдруг в ужасе отпрянул.
– Фу! Это еще что такое?
Конор через силу глянул на создание. Ну и гадость! Размером с крысу, только лысое, грязно-розовая кожа в желтушных складках. Затянутые бельмами глаза засели словно два жирных клеща. Нижнюю челюсть украшали два желтых клыка. Существо втянуло носом воздух и оскалилось.
– Похоже, зверей у вас выбирают слепым жребием. Вот тебе и достался какой-то слепыш, – насмешливо сказал Роллан.
– Хватит! – нахмурилась Иртике. – С его помощью я сразу напала на ваш след. Хотя ты так вопил, мистер Уберите-От-Меня- Макак, что я бы и без него вас нашла.
Конор с отвращением покосился на розоватый комок.
