приготовился к новой атаке. По команде Зерифа полк замер, лучники открыли огонь.
Страусы растерянно заметались и стали падать как подкошенные. В считанные секунды все было кончено: уцелевшие птицы поспешили унести ноги, захватчики хлынули в каньон. Зериф, гарцуя, выехал вперед и с ликующим криком повел войско к оазису.
Конора тянуло в бой, но против целой армии у них не было ни единого шанса, особенно без Бриггана с Эссикс. При воспоминании о волке хотелось уронить голову на руки и завыть – такая брала тоска. Вместо этого Конор выше вздернул подбородок. Он нужен товарищам. Нужен Бриггану.
Полчаса спустя солдаты миновали ущелье и, вздымая тучи желтой пыли, направились через пустыню к оазису.
Едва последний захватчик скрылся из виду, Иртике, обняв Слепыша, припала ухом к земле.
– Ты чего? – удивился Конор.
Девочка жестом велела ему замолчать.
– Убитые всадники, – объявила она чуть погодя. – Их лошади успокоились и пасутся где-то неподалеку. Я чувствую стук копыт.
Во взгляде Конора вспыхнула надежда.
– Нас всего четверо. Если поедем верхом, наверняка обгоним отряд.
Тарик, не мешкая, вскочил.
– Не будем терять время.
– А Роллан? – спохватился Конор. Тот лежал неподвижно, только губы шевелились в такт мыслям Эссикс. – Не бросать же его здесь!
– Конечно нет. – Тарик бережно взял мальчика на руки и понес, словно больного ребенка.
Запихнув свои пожитки в мешок, Конор с Иртике поспешили следом. Тарика нагнали возле коней – как и предсказывала девочка, скакуны мирно щипали выгоревшую траву у кромки пустыни. Конор испытал внезапный прилив благодарности к Слепышу.
Тарик со всеми предосторожностями устроил Роллана лицом вниз поперек спины лошади и привязал седельными ремнями. Конор выбрал себе коня и водрузил на него мешок. Иртике сняла седло и грациозно уселась верхом.
Сначала ехали рысцой, но сообразив, что захватчики не послали никого на разведку, пустили лошадей в галоп. Тарик решил сделать крюк, чтобы не столкнуться с противником.
На повороте Роллан начал соскальзывать, голова болталась в опасной близости от копыт. Встревоженный Конор хотел остановиться, но вдруг увидел, как приятель очнулся и завопил, когда в глаза брызнул песок.
– С возвращением! – приветствовал Конор под оглушительное завывание ветра.
Роллан, кряхтя, вскарабкался обратно, отцепил на ходу подпругу, выпрямился и поскакал во весь опор.
– Терпеть не могу лошадей! – прокричал он.
Его скакун громко заржал в ответ.
– По-моему, это у вас взаимно, – парировал Конор.
– Давайте расскажу, что случилось с Бригганом и Эссикс.
Иртике и Тарик поравнялись с ним, чтобы лучше слышать.
– Бригган жив, – первым делом сообщил Роллан. – Кабаро поленился лезть в драку, послал вместо себя львиц. Волк бы справился, не напади исподтишка дикие собаки. Кабаро их здорово обработал, если бросаются на своих же.
– Нет! – вырвалось у Конора. – Как Бригган? Цел?
– Почти, – угрюмо кивнул Роллан. – Эссикс расшвыряла псов, но волку пришлось отступить. Спрятался где-то в оазисе, а Эссикс поднялась слишком высоко и упустила его из виду.
– А Золотой лев? – выкрикнул Тарик.
Роллан чуть не потерял равновесие и сильнее пришпорил коня.
– По-прежнему у Кабаро.
– Это пока, – вмешалась Иртике. – Он и не подозревает, что на его драгоценный оазис вот-вот обрушится целая армия.
Роллан на секунду зажмурился и, заслонившись ладонью от солнца, устремил взгляд в южное небо.
– Эссикс летит сюда.
– Скажи, пусть остается и попробует разыскать Бриггана, – взмолился Конор.
– Я не могу передавать мысли на расстоянии, – возразил Роллан. – Но чую нутром: что-то не так. – Он сжал в кулаке поводья, закрыл глаза. На лбу залегла складка. – Погодите! – Глаза широко распахнулись, в них плескался страх. – С тыла к нам
