как тебя благодарить за жертвенность. Я не подведу. Буду защищать Абеке, вместе мы остановим дядю.
Мейлин секунду смотрела на него, прикидывая, после кивнула, довольная увиденным.
Шейн с тревогой огляделся.
– Кто-то идет. Надо убираться отсюда.
– Ну, довольно болтовни. – Мейлин вытерла слезы, панда тем временем прижалась к ее бедру.
– Скорее! – Шейн толкнул дверцу, ведущую на пустой причал, залитый утренним светом. Воздух наполнился скрипом дрейфующих лодок. С ящиком в руках Абеке шагнула на мостки. Ураза следом, низко припадая к земле, уши прижаты, ярко- фиолетовые глаза начеку.
– Если доберемся до Замка, Мантии меня не прикончат? – забеспокоился Шейн.
– Ты спас мне жизнь. Мой черед о тебе позаботиться.
Шейн перевел дух.
– Спасибо.
Всю дорогу Абеке, не переставая, думала о Мейлин. Когда теперь доведется встретиться? Удастся ли отыскать лекарство, нейтрализующее действие Желчи?
Бедняжка Мейлин. Ей наверняка страшно и одиноко в логове врага. Прижать бы еще разок ее к сердцу! Забросив ящик на борт, Абеке обернулась.
Мейлин почти скрылась из виду. Лишь благодаря острому чутью леопарда удалось различить в темном углу таможни ее сгорбленный силуэт. Она встрепенулась, помахала рукой, блеснули влажные от слез глаза.
Рядом невидимкой устроилась Джи, виднелась только черная лапа.
Абеке помахала в ответ и прыгнула на палубу. Ураза за ней, мягко приземлившись на нагретые солнцем доски. У Абеке перехватило дыхание, но не от быстрого бега.
Чудовищная догадка пронзила ее, не давая вздохнуть.
Она больше никогда не увидит подругу.
8
Оазис
Сквозь заросли меч-травы Конор наблюдал, как армия захватчиков пытается пробиться через охраняемый страусами каньон. Иртике уткнулась в широкие, пожелтелые стебли, чтобы не видеть бойни. Зато Конор, Роллан и Тарик – а заодно Люмио со Слепышом, – смотрели, не отрываясь.
Первая партия воинов действовала не так слаженно, эти же шагали в ногу, кавалерия впереди, следом пехота, за ними вплотную – лучники. Замыкали колонну верблюды, тяжело груженые провизией, под уздцы их вели пленные нилоанцы, униженные и жалкие. Скрипя доспехами, захватчики ступили в каньон.
Страусы отважно выстроились в ряд, но куда им тягаться с таким полчищем.
– Зериф. – Тарик кивнул на великана, шагающего во главе пехоты.
Сощурившись, Конор узнал красавца с коротко стриженой бородой, похитившего Мейлин и Абеке.
– Прислали главного военачальника, – заметил Тарик. – Похоже, Золотой лев нужен им кровь из носу.
– Страусы их не остановят, – вздохнул Конор. – Вся надежда на Бриггана с Эссикс. Может, им удастся заполучить талисман раньше, чем до него доберутся захватчики.
Лицо Роллана исказила гримаса отчаяния. От нехорошего предчувствия Конора бросило в пот.
– Это я и пытаюсь сказать, – выдавил Роллан. – Звери вряд ли забрали подвеску. Прямо перед тем, как вы меня вытащили, они попали в беду. Мне срочно нужно назад.
– В беду? – переспросил Конор, холодея от страха. – В какую еще беду?
Тарик нахмурился.
– Рискнем. Давай, Роллан. Мы здесь сами разберемся.
Мальчик зажмурился, обмяк, под сомкнутыми веками забегали глаза, грудь лихорадочно вздымалась и опускалась. Теперь только ждать его возвращения. Даже дурная весть лучше неизвестности.
Тем временем отряд всадников приблизился к опасному рубежу. Подобно предшественникам, они наступали смело, но в итоге разделили ту же печальную участь. Мускулистые ноги с поразительной точностью наносили удары. Всадники налетали на каменные стены и больше не поднимались. Лошади разбежались кто куда – одни устремились вглубь каньона, другие обратно к пехоте.
Конор понимал: Зериф не случайно двигался среди пехотинцев, подставив конницу под удар. Тем временем пернатый батальон
