Лидер захватчиков, убивший отца Мейлин, мчался прямо на них! Бледная от гнева, девочка приняла стойку, выставив оба клинка вперед.
Стоя на задних лапах между Абеке и Мейлин, Джи растерянно вертела головой. Гератон стремительно приближалась, панда медленно повернулась к ней. В битве с гигантской коброй и Пожирателем они обречены. Мейлин должна понять, что подвергает опасности всех, а не только себя.
– Мейлин, нет! – выкрикнул Шейн. – Нужно спасаться, бежим!
– Ради Джи, одумайся! – вторила Абеке.
Увидев панду на пути Гератон, Мейлин опустила оружие и под прикрытием Джи бросилась за ребятами, попутно успев отразить удар вражеской булавы. Отдача была такая, что Мейлин упала навзничь, кубарем покатилась по земле, но тут же вскочила.
Шейн бросился в арку, оттуда к наружной стене, опоясанной рвом. Ураза бежала за ним по пятам. Девочки не отставали.
– Корабль, на котором мы плыли из Окаихи, – запыхавшись, крикнул Шейн, – принадлежит моей семье. Он сейчас в гавани, на другом конце города. Если доберемся первыми…
– Ясно. – Абеке помчалась во весь опор.
Ребята неслись вдоль стены, мимо оружейного склада, и вскоре очутились в портовом городке, среди нагромождения глиняных построек, ведущих к докам. Похоже, все захватчики остались во дворе замка – по крайней мере, на пути они не попадались. Шейн уверенно петлял в лабиринте улиц, и шум за спиной становился все тише. Беглецы миновали закрытые лавочки, пустующие обеденные палатки, безлюдные залы.
Воздух наполнили крики чаек – значит, до моря рукой подать. Шейн сбавил скорость и нырнул в неприметное, потемневшее от сырости здание. Плотно прикрыл дверь и начал рыться в полусгнивших ящиках, составленных у стены.
– До прихода захватчиков здесь была таможня, – пояснил он. – На борту нет ни еды, ни воды. Придется довольствоваться старыми припасами. Надеюсь, вы не имеете ничего против сухарей и вишневого компота. Живо хватайте по ящику и несите на корабль.
Выбрав самый большой, Абеке в сопровождении Уразы поспешила вслед за Шейном под своды мрачного коридора, но на пороге вдруг обернулась. Мейлин сидела, привалившись к ящикам, сцепив руки в замок.
– Мейлин, скорей! Надо уходить, – поторопила нилоанка.
Мейлин подняла заплаканное лицо.
– Я не пойду.
– Хватит дурака валять! – огрызнулся Шейн. – Тебя же убьют!
– Гератон может вселиться в меня в любой момент. Прикажет – и я убью сама себя. Или Абеке. Нет, мне с вами нельзя. Это опасно.
– Ну и пусть! Я тебя не брошу! – всхлипнула Абеке.
– Подумай сама, – покачала головой Мейлин. – Со мной вы обречены. Гератон живо выследит вас, если не хуже. Признай.
Терзаемая сомнениями, Джи шагнула к Абеке с Шейном, тоскливо покосилась на Мейлин и снова сделала шаг.
– Мейлин права, – тихо проговорил Шейн. – Вдвоем будет проще, мы ведь не пили Желчь, наши узы с животными возникли естественным путем.
– Признайся, ты остаешься, чтобы отомстить Гару! – выпалила Абеке.
– Отчасти. – Мейлин потупилась, по щекам заструились слезы. – Но главное, чтобы уберечь тебя от себя. Помоги мне прекратить это безумие. Прошу.
У Абеке предательски задрожали губы, ей стоило большого труда сдержаться. Здравый смысл подсказывал: Мейлин права. Здесь, в лагере захватчиков, Гератон нет от нее никакого проку. Но стоит девочке сбежать, змея вновь завладеет ее разумом, чтобы шпионить и убивать.
Абеке через силу кивнула.
– Мы вернемся за тобой, клянусь.
Мейлин крепко обняла подругу.
– Прости, – сбивчиво зашептала она, – прости меня за все. Я не заслужила такую подругу, как ты.
У Абеке на глаза навернулись слезы. Она зажмурилась и стиснула Мейлин в объятиях.
– И ты меня прости, Мейлин, – раздался за спиной голос Шейна. Абеке повернулась, окинула его пристальным взглядом. В манерах паренька появилось нечто поистине трогательное, чего никак не ожидаешь от человека с такой комплекцией. – Сообрази я раньше, что представляет собой дядя… возможно, тогда твой отец, и Дрина… – Он тяжело вздохнул, не закончив фразы. – Не знаю,
