приближаются захватчики! Не меньше сотни!
По спине Конора пробежал холодок. Почувствовав волнение седока, лошадь дернулась в сторону. С трудом удалось вернуть ее в строй.
Конор обернулся. С севера на них надвигалось облако пыли. Во главе извивался черный как смоль силуэт. Сначала крошечный, он стремительно разрастался. Вскоре взгляду предстала исполинская змея.
Гератон.
Конор безнадежно обозрел армию захватчиков впереди.
Тарик словно подслушал его мысли.
– Мы в ловушке. Обложили со всех сторон.
– Скорее в оазис! – скомандовал Конор. – Здесь мы как на ладони. Попробуем спрятаться.
– А заодно сразиться с дикими псами и дюжиной львов, – проорал в ответ Роллан. – Смотри не потеряй Аспидного слона. Если бы не исполинские размеры, Бригган давно бы погиб.
Конор решил, что львы и собаки – мелочь по сравнению с Гератон и Зерифом. Не считая сотни солдат.
В следующий миг Эссикс камнем рухнула вниз и, расправив крылья, спикировала Роллану на плечо. Тот и бровью не повел, продолжая всматриваться вдаль.
– Слева в кустах кто-то есть. Наверное Бригган. Поскакали, нужно опередить захватчиков.
Тарик без лишних слов направил коня в сторону. Вскоре взору ребят открылся оазис. У Конора упало сердце при виде загнанного волка в окружении диких псов. Огромная туша наполовину высунулась из чащи в пустыню.
Размахивая топором, Конор бросился на выручку, но вдруг заметил, что собаки боятся сунуться за пределы зеленого островка. Скуля и лязгая зубами, они твердо держали оборону на краю.
Увидев Конора, Бригган замахал хвостом. Мальчик счастливо расхохотался, но тут в глаза ему бросилась залитая кровью шерсть, под которой скрывались чудовищные раны.
– Жаль, с нами нет Джи, – посетовал Конор, спешившись рядом с волком. Тот начал ластиться к нему, прижался мокрым носом, едва не сбив с ног. Мальчик погладил окровавленную шубу и, скрывая дрожь в голосе, проговорил: – Тебя надо лечить. – Потом не выдержал и обвил руками могучую лапу. – Я так соскучился!
При виде подкрепления псы поспешили убраться назад в чащу. Бригган улегся на землю, пока Тарик обследовал его раны.
– Ерунда, царапины, – заявил он чуть погодя. – Скоро заживут. Но у него упадок сил, чтобы восстановиться, нужно время.
Конор уткнулся питомцу в холку.
– Слышал? Ты должен отдохнуть.
– Отдых – штука хорошая, но время поджимает, – вклинился Роллан, глядя на тучу пыли, поднятую захватчиками в четверти мили отсюда. – Два варианта: либо уговорим Кабаро отдать талисман, либо сдаемся захватчикам.
Иртике указала на деревья, которые Бригган повалил, спасаясь от диких собак.
– Псы ушли этой дорогой. Думаю, так мы найдем Кабаро. Я чувствую сильную вибрацию в центре.
Конор кивнул.
– Вперед.
Бригган заковылял между стволов, легко перешагивая самые большие благодаря действию Аспидного слона. Зато его спутники совсем измучились. Пришлось оставить лошадей у кромки оазиса и идти пешком – верхом через такие джунгли не проехать.
Огромное дерево миновали с помощью Бриггана – он брал ребят за шиворот и перетаскивал по одному, как щенят. Тарик, зажатый в мощных челюстях, навсегда врезался Конору в память. Вопреки нависшей над ними опасности, он с трудом сдержал смех.
Неожиданно мальчик почуял запах, неуловимо знакомый, как тот, что стоял в хижине Пожало. Внезапно его осенило – в джунглях запахло львом. Конор собрался предупредить товарищей, но не было нужды.
Бригган перемахнул через последнее препятствие, и отряд очутился в лагуне. По безмятежной поверхности озера плыли белые облака. На берегу четыре львицы зализывали раны. Похоже, битва их здорово измотала. Завидев посторонних, они встрепенулись, но остались лежать.
Да и зачем суетиться, если неподалеку на песке устроился Кабаро. Лев медленно встал, потянулся, не сводя с незваных гостей глаз. Потом грациозно направился к львицам. Даже на фоне гигантских кошек он выглядел настоящим великаном – дюжина футов сплошных мускулов.
– Зеленые Мантии, – проурчал лев бархатным голосом. – Явились – не запылились. Не знаю, как вы проскочили мимо страусов,
