Конор подался вперед, их со львом разделяла всего сотня ярдов. Парочка выбралась из-за валуна. Конор понимал: в открытой схватке с Кабаро не сладить, но можно попытаться уговорить его отдать талисман Зеленым Мантиям – кто знает, вдруг после нападения захватчиков он согласится.
Заметив посторонних, Кабаро ринулся прямо на них, мускулы на исполинском теле вздулись канатами. При виде гигантского хищника Конор оцепенел. Руки беспомощно повисли, сердце затрепетало, от страха мысли в голове перепутались.
– Ир… Иртике… – промямлил он. – Беги, спасайся!
Девочка застыла, поднесла к лицу Слепыша, словно хотела проститься с питомцем. Но вдруг случилось невероятное.
Кабаро исчез.
Как сквозь землю провалился. Но через мгновение появился снова, пытаясь выбраться из огромной ямы. Обретя под ногами почву, снова рванул вперед – и снова земля разверзлась.
– Это еще что? – спросил Конор.
Иртике не ответила, по-прежнему держа перед собой Слепыша и всматриваясь в его жуткую мордочку.
– Иртике?
Яма, поглотившая льва, углублялась на глазах. Конор недоумевал. Неужели Кабаро, проживший здесь немало столетий, так плохо знает местность? Внезапно его осенило.
– Иртике, твоих рук дело?
Молчание. По щекам девочки градом струился пот.
Яма стремительно разрасталась, в ненасытную утробу с грохотом летели камни. Даже в прыжке от Кабаро виднелся лишь краешек гривы. С каждой попыткой выбраться лев проваливался все глубже. Взревев, Кабаро увяз окончательно.
Пропасть вдруг перестала расти, ее края задрожали и начали обваливаться. Вскоре яма наполнилась землей, замурованный лев остался посередине, из насыпи торчала только голова.
Конор прощупал почву ногой – она крошилась, но вес выдержала. Осторожно ступая, мальчик двинулся к Великому Зверю. Несмотря на раны, нанесенные Бриггану, вид обездвиженного Кабаро вызывал жалость.
– Прости, но я должен забрать Золотого льва. Ради спасения Эрдаса.
Лев оскалился, земля задрожала от его невидимых потуг освободиться.
Конор приблизился еще на шаг. Надо заполучить талисман до того, как Кабаро вырвется на волю.
– Иртике, не поможешь?
В ответ тишина. Девочка стояла неподвижно, само воплощение сосредоточенности. Платье уже насквозь пропиталось по том. Ее воля удерживала Кабаро в ловушке, однако силы были на исходе. Слепыш и тот устало понурился.
Конор виновато приподнял густую гриву, усыпанную обломками песчаника. Золотая цепь оказалась на удивление тяжелой, пришлось повозиться и в итоге снимать двумя руками. Великий Зверь рвал и метал. Хорошо, что замок был сзади, куда не доставали могучие челюсти.
С талисманом в кулаке Конор бросился к Иртике.
– Золотой лев у меня. Уходим.
Секунду девочка оставалась в трансе, но быстро стряхнула с себя оцепенение.
– У меня такая слабость, – призналась она.
– Идти сможешь?
Опираясь на Конора, Иртике кивнула и спрятала Слепыша в сумку. Потом указала на неподвижного Кабаро.
– Больше не могу его сдерживать. Вся моя энергия ушла в землю. Теперь Кабаро освободится без труда.
– Значит, надо убираться отсюда, – заявил Конор.
– Чем быстрее, тем лучше.
Без лишних слов оба ринулись вниз. Конор обмотал золотую цепь вокруг пояса и надежно закрепил. С каждым шагом подвеска ударяла его по бедру.
На открытом участке с рыхлой почвой, ведущем к оазису, Конора охватил необъяснимый страх, отчаянное нежелание видеть то, что творится внизу. Поборов слабость, он продолжил спуск.
От подножия к вершине утеса поднимался каньон, перегороженный массивным камнем. По ту сторону было ничего не разобрать, но ближе к скале отчетливо проступала цепочка следов, тянущаяся за угол. Из глубины ущелья донесся знакомый клекот.
– Эссикс! – обрадовался Конор. – Скорее.
Они помчались вдоль обрыва. За очередным поворотом увидели ястреба, парящего над расселиной. Внизу притулилась
