сгорбленная фигура.
– Роллан! – окликнул Конор. – Роллан, ты цел?
Мальчик медленно поднял взгляд и снова уставился на сверток у себя на коленях.
– Роллан! Смотри! – Конор взмахнул подвеской. – Золотой лев у нас. Найдем Тарика и сматываемся.
– Тарика? – рассеянно переспросил Роллан, словно очнувшись от глубокого сна. – Тарик мертв.
Только сейчас Конор понял, что приятель держит в руках. Окровавленную зеленую мантию.
– Нет… – вырвалось у него.
Роллан разжал пальцы и закрыл лицо ладонями.
– Он погиб, защищая меня. Гар убил его.
У Конора перехватило дыхание. Перед глазами что-то вспыхнуло, ноги подкосились…
Однако он выстоял. Теперь все зависит от Золотого льва. Если не сберегут его, Тарик погиб напрасно. Тарик погиб. Погиб. Мальчик тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли.
– Как нам вытащить тебя оттуда?
– Никак, – последовал бесстрастный ответ. – Отсюда нет выхода, тупик.
Порывшись в мешке, Конор достал фигурку Аспидного слона, гладкий камень приятно холодил кожу.
– Лови! – Он бросил талисман вниз.
Талисман полетел вниз, со звоном приземлился и замер у ног Роллана.
Тот даже не шелохнулся.
– Роллан! – рявкнул Конор, удивляясь силе собственного голоса. – Бери подвеску. Живо!
Окрик подействовал. Роллан машинально поднял амулет и надел на шею. Эссикс мгновенно выросла вдвое.
Сложив гигантские, шириной с каньон крылья, она ухнула вниз, у самой земли расправила их и, ухватив неподвижного Роллана за шиворот, поднялась в воздух, взметнув со дна мелкие камушки и гальку. Мальчик заслонил глаза ладонью. Эссикс бережно опустила его рядом с товарищами, он моментально плюхнулся в пыль.
– Оплакивать Тарика будем после, – отрезал Конор. – Гератон с целой армией по-прежнему разыскивают нас. Нужно скорей уносить ноги. Ясно?
Роллан поначалу не среагировал, потом вяло кивнул.
Тарика больше нет. Конор едва не провалился в черную бездну отчаяния, но сумел собраться с духом. Иртике совсем выбилась из сил, Роллан на грани нервного срыва – если еще и он слетит с катушек, им конец, Пожиратель выиграет. Конор взглянул на измученных ребят.
– В оазисе полно захватчиков. Соваться туда нельзя.
Иртике покачала головой.
– Не зря страусы так тщательно охраняли каньон. Обходной путь займет несколько недель, мы просто-напросто погибнем, если пойдем другой дорогой. Значит, нужно как-то проскочить через оазис.
У Конора сжалось сердце. Будь Тарик с ними, он придумал бы, как поступить. Но Тарика больше нет.
– Ладно, тогда спускаемся. А там… даже не знаю. В общем, на месте разберемся.
– Гениально. – Иртике устало улыбнулась, взяла Конора за руку и сжала вялую ладонь Роллана. Втроем они развернулись.
И увидели, что каньон кишит захватчиками.
Миновав ущелье, воины в черных доспехах окружили Кабаро. По команде Зерифа отряд сосредоточился вокруг ямы. Поднялся крик, суматоха; похоже, Зериф надеялся забрать у Великого Зверя талисман.
А еще наделся, что лев по-прежнему замурован – однако Иртике больше не спрессовывала землю. С оглушительным ревом Кабаро выскочил из ямы. Грациозно перекувыркнулся в воздухе и приземлился футах в десяти от края, затоптав солдат, которым не посчастливилось оказаться рядом. Припадая на четыре лапы, хищник угрожающе разинул пасть. Выругавшись, Зериф попятился, воины бросились врассыпную.
– Думаю, Кабаро справится, – шепнула Иртике.
– Для нас это шанс, пока никто не видит. Бегом! – скомандовал Конор.
Они помчались к тропе. За спиной слышались душераздирающие вопли – Кабаро атаковал сгрудившихся вокруг него захватчиков. Только бы задержал их подольше! Ребята повернули за угол.
И чуть не прыгнули в пасть огромной змее. Гератон ползла наверх, массивная туша занимала все тесное пространство. Столкновение застало всех врасплох. Эссикс опомнилась первой и вцепилась змее в капюшон, истерзанный во время битвы в лагуне.
