с Иртике распластались неподалеку, жадно хватая ртом воздух.
Оазис исчез.
На месте райского уголка, охраняемого утесом, высилась песчаная насыпь, поглотившая царство Кабаро – лагуну, деревья. Наконец последние тучки песка улеглись. Наступила мертвая тишина.
Внезапно насыпь ожила.
По земле пробежала длинная волна, следом из-под завалов возник огромный черный силуэт. Гератон.
Растерянно повертев головой, Великая Змея отвернулась, глядя на образовавшуюся равнину, с чешуи струйками стекал песок.
– Уходим, живо! – шепотом велел Конор.
Иртике через силу встала. Роллан по-прежнему лежал с открытым ртом.
– Эй, – окликнул Конор приятеля, поднимаясь. – Ты как?
Роллан не шелохнулся. На желтом перепачканном лице белели только глаза.
– Поможете? – прохрипел он.
– Конечно. – Конор рывком поставил приятеля на ноги, тот поморщился. Во время обвала рана на боку снова стала кровоточить. На рубашке расплылось алое пятно.
– Бежать сможешь?
– Надеюсь, – сипло отозвался Роллан.
Троица рванула наутек, высоко задирая колени, чтобы не увязнуть в песках. Покрытое ссадинами, тело Конора горело огнем. Однако при мысли о Гератон, ползущей за ними по пятам, ноги сами несли его вперед.
Эссикс парила в облаках, не отставая ни на секунду.
– Между нами говоря, птицей быть совсем неплохо, – пропыхтел Конор, не сбавляя шаг.
Дальше песок был не таким глубоким, бежать стало легче. Осмелев, Конор бросил взгляд за спину. Там и сям человеческие фигурки пытались выбраться из зыбучей ловушки, но тщетно.
– Вроде оторвались. Наверное, Гератон уползла в другую сторону. Нам же лучше.
Ему никто не ответил.
Конор обернулся. В глаза бросились перекошенные от ужаса лица друзей. Неужели Гератон? Но увиденное оказалось страшней.
Тарик.
Тело наставника наполовину ушло в песок, на поверхности оставались только голова и плечи. Под подбородком у него свернулся калачиком Люмио – песчаная волна прибила его к Тарику. Оба смотрелись такими… умиротворенными.
– Тарик… – Конор отвернулся, пряча слезы. Золотой лев повис на поясе мертвым грузом. Пальцы машинально погладили талисман. Да, он достался дорогой ценой. А сколько еще предстоит заплатить?
– Нужно забрать их и похоронить, – непослушными губами вымолвил Роллан.
– Нет, – возразил Конор, проклиная себя в душе. – Путь предстоит долгий, захватчики вот-вот бросятся в погоню. И Тарика больше нет, чтобы нас защитить. Отступать будем налегке.
– Вот значит как? – огрызнулся Роллан, не сводя глаз с покойного наставника, но на лицо набежала тень. – Добряк Конор заматерел? Научился принимать сложные решения? Теперь, когда Тарик погиб, ты наш бесстрашный лидер?
У Конора перехватило дыхание.
– Роллан, пожалуйста, не сейчас, – хрипло попросил он.
– Симпатяга пастушок мне нравился больше, – отрезал Роллан.
– Мне тоже, – мягко согласился Конор. – Жаль, его не вернуть.
Гнев Роллана мигом улетучился. Он устремил взгляд на Тарика и замолчал.
Иртике достала Слепыша, посмотрела в глаза-бусинки.
– Я могу похоронить его, если хотите.
Конор покосился на Роллана, тот кивнул.
Мгновение спустя земля задрожала, разверзлась и погребла под собой Тарика с Люмио. Прижимая к сердцу ладонь, Конор наблюдал, как два тела исчезают в песчаной глубине.
– Спасибо, Иртике, – прошептал Роллан.
Как только яма была засыпана, девочка вышла из транса.
