примерно половина.
– Щиты?
– Нечто вроде, – отвечаю уклончиво.
– Снимаются?
Славка ловко вклинился в беседу:
– Дорогая Эласта, не снимаемых щитов не существует, вам ли не знать?
– Господин тен Ферри! – старуха расплылась в улыбке. – Рада вас видеть в этом королевском…
– …серпентарии?
Славка ловко перехватил морщинистую лапку ден Вайди, склонился, ловко угодив губами меж отворотом прозрачной перчатки и манжетой. А они знакомы!
– Госпожа ден Вайди преподает в академии, дай бог памяти, сколько предметов?
– Двенадцать, дорогой Слав, – старуха хмыкнула и взглянула на меня в упор, – у вас прекрасный внук, госпожа тен Аори.
А то я без тебя не знаю!
– Он прекрасно учится и даже умудрился поладить с нашим главным библиотекарем, и можете мне поверить, характер господина Стейо гораздо хуже моего!
Я слегка кланяюсь.
– Вы разрешите посетить вас как-нибудь вечером? – учёная дама разгладила рукав лёгкой туники.
– Отчего же «как-нибудь»? Приезжайте сегодня к ужину, госпожа ден Вайди, – я сама любезность, ну, нравится мне эта старуха.
– Эласта и на «ты», договорились?
– Договорились на «ты» и Яна.
О, главный информатор вступил в верноподданнейшую фазу объявлений, их величества грядут в сопровождении их высочеств. Зал для «малых» приёмов в едином порыве опустился на колено.
– …левое колено, вашу мать… – шиплю я своим левшам, благополучно вставшим на правое.
Васька быстро поменял ноги в стиле «ча-ча-ча», быстро перекатившись с коленки на коленку… как и Славка мгновением позже, а мадам Эласта фыркнула, опуская голову в приветствии. Я торопливо согнула выю и скосила глаза вправо, Славка ухмылялся с опущенной головой во весь свой немаленький рот, Васька стоял на колене с совершенно постной рожей, так что хотелось подать ему на бедность. Мои парни добились желаемого – меня раздирал смех, ох… мать моя в коньках на босу ногу!
Снова слитный шелест нарядов, выдохи и кряхтения… не все вскакивают с колена, как молодые кенгуру, некоторые старухи разгибаются на счёт «раз, два, три».
Невероятным усилием воли задавила смех и, оборотившись к Эласте, открыла было рот – побеседовать, но она знаком остановила мой порыв и кивнула за спину. Да, мадам, нынче мне одни обломы катят, королевская чета приглашает (о, прогресс, приглашает, а не повелевает!) для беседы.
Стискиваю зубы, мать их… идти через весь зал к королевским креслам под взглядами этого караван-сарая! Славка вытянул губы трубочкой, изображая страстный поцелуй… зараза… сразу начинаю звереть, знает, паразит, как из моего желе сделать железное.
Резко разворачиваюсь в сторону посланца:
– Ведите!
Совсем юный придворный вытягивает вперёд руку, но я аккуратно сгибаю руку мальчика калачиком и беру его под руку.
– Так удобнее, не правда ли?
Мальчик невозмутимо шагает, почтительно неся дамскую руку на сгибе локтя.
– Вы правы, госпожа тен Аори, так гораздо удобнее.
– И рука кавалера не устает, представляю, как она у вас болит к вечеру.
– Бывало и похуже, госпожа, – роняет мальчишка.
– И можно украдкой погладить дамскую ручку…
– И незаметно записку передать…
Мальчишка просто прелесть!
За три шага до королевского возвышения опускаюсь на колено.
