на борту систем обнаружения показывали полное отсутствие какой бы то ни было активности в радиусе десятка световых недель, но капитан фрегата держал поле преломления в режиме максимальной мощности и каждую минуту проводил новое сканирование. Этот портал возник слишком близко к звезде, отсюда гиперпрыжок не совершить, физика пространства не позволит. Если возле портала засели в засаде полицейские или конкуренты, то единственный шанс выжить для старого фрегата – это не быть обнаруженным. Для этой цели капитан фрегата, и он же его владелец, нашпиговал свой корабль шпионским оборудованием едва ли не под завязку. Хоть сам фрегат далеко не нов, зато его маскировочные возможности на порядок превышают стандартные. Денег на полноценный шпионский корабль не хватало, поэтому в своё время капитан потратил всё, что имел, на закупку соответствующего оборудования. На остаток средств он на чёрном рынке приобрёл украденный с утилизационной свалки списанный армейский фрегат и оснастил его на манер космического шпиона. Когда зарабатываешь на жизнь контрабандой, твое лучшее оружие – это не мощные орудийные системы, не высокая манёвренность и даже не скорость, нет. Невидимость – вот залог твоего успеха как в плане бизнеса, так и в плане выживания. Пока ты невидим, ты жив. Это правило капитан усвоил ещё в молодости, когда служил в имперских войсках на настоящем шпионском корабле.
Служил он в общем-то неплохо и вполне мог служить и дальше, вплоть до истечения возрастного ценза, но попался на краже имперского имущества и едва не загремел в радиоактивные рудники пожизненно. Бежать удалось в последнюю секунду, в буквальном смысле из-под носа наряда военной полиции, явившегося его арестовать. Если бы не деньги, вырученные за продажу краденого, его всё равно бы нашли, не раньше, так позже. Деньги позволили ему прибиться к контрабандистам, а дальше помогла армейская квалификация. С тех пор он промышляет на ниве невидимости и даже заработал на собственный корабль, хоть это то ещё летающее ведро. Мечтой капитана являлся шпионский корабль последнего поколения, произведённый в пространстве Хаоса, там два десятка Диких кланов предлагают великолепные машины различных подвидов. Но такими темпами подобный корабль он сумеет купить разве что в качестве подарка ко дню собственной кончины. Деньги в этом бизнесе зарабатывать нелегко, мало того, что риск высок, так и конкуренция огромна. Империя давно не занимается борьбой с преступностью. Закон и порядок поддерживается исключительно в обитаемых системах, а за их пределами простирается необитаемый космос, в котором кое-где существуют целые преступные мини-государства. Словом, коллег по бизнесу полно. Но сейчас у капитана обшарпанного фрегата появился шанс разом обеспечить себе безбедную жизнь до конца дней своих. Если всё удастся сделать правильно.
– Чего мы медлим? – во вставленном в ушную раковину телефоне тихо зазвучал нервный женский голос. – Тут никого, это уже ясно! Нужно мчаться к порталу, пока кто-нибудь не появился!
Занимающую кресло бортового стрелка низкорослую женщину не было видно из-за высокой спинки, стандартная видеосвязь была отключена, чтобы создавать меньше демаскирующих корабль излучений. Для надёжности можно было отключить и личную радиосвязь, но боевые посты экипажа распределены по отсеку управления равномерно, и расстояние между ними слишком велико для тихого разговора. Внутри настоящего шпионского корабля всё расположено иначе, грамотно и компактно, фрегат же слишком велик, и здесь приходится мириться с неудобствами. Для военного шпиона такие размеры есть большой минус, зато для перевозки контрабандного и прочего незаконного товара – огромный плюс.
– Не накаркай, Кихуатон! – Капитан фрегата с трудом сдерживал волнение. – Необходимо убедиться, что в засаде возле портала не сидит полиция! Ещё миллион километров и последняя проверка! Если тут чисто, то переходим на ускорение!
– Какого Беса полиции сидеть в засаде?! – За минувший час нервы Кихуатон серьёзно сдали, но давно выработавшаяся привычка на борту говорить тихо не позволяла ей повышать голос. – Они бы оставили тут эскадрилью на виду и держали бы её здесь вплоть до закрытия портала! И все хитрозадые проваливали бы отсюда обратно в гипер сразу, как только из него выходили!
– Там могут быть конкуренты! – не сдавался капитан. – Или корабли Большой Тройки!
– Большая Тройка поступила бы точно так же! – к позиции борт-стрелка присоединился третий член экипажа, мощный квадратный карлик. Мезлин с баллистическими вычислителями корабельных орудийных систем ладил плохо, зато превосходно управлялся с тяжёлым бластером и погрузочными системами. Из-за чего квадратному карлику, по штатному расписанию выполнявшему функции второго пилота и бортинженера, часто доставалась роль охранника либо каргомастера, в зависимости от ситуации. Других членов экипажа на борту не имелось, но с переделанным в грузовик-невидимку фрегатом вполне можно было справиться и втроём.
– Они бы блокировали путь к порталу демонстративно! – продолжил Мезлин. – Или вообще полезли туда сами и вытащили претендента! Сами для себя! У них у каждого сейчас по одному!
– Одиннадцать лет назад, когда Ловчая Сеть вспыхивала в прошлый раз, – тихо возразил капитан, – мы полезли к порталу без проверки! Вы забыли, что из этого вышло?! Мы едва ноги унесли! Засада семь кораблей сожгла!
– Тот портал открылся посреди мёртвого космоса чуть ли не рядом с торговой базой чёрного рынка! – Голос Мезлина имел
