низкий тембр, из-за чего шёпот в его исполнении чем-то напоминал тихий гул системы климат-контроля в грузовом трюме. – Все, кому не лень, рванули туда наперегонки! Полицейская эскадрилья добралась до портала первой, но их было слишком мало, вот они и не захотели рисковать своей шкурой! Ушли в невидимость и ударили из засады! Кого-то сожгли, остальных напугали, пока все поняли, что полицейских мало, к порталу подошла полицейская эскадра! Они выиграли время! А этот портал горит уже третий час! Ты хочешь, чтобы он погас у нас на глазах?!
– Тогда почему никто до сих пор сюда не прилетел, если порталу скоро закрываться?! – выложил аргумент капитан, в очередной раз запуская сканирование прилегающего пространства. – За Ловчей Сетью охотятся тысячи желающих!
– Да потому же, почему и мы прилетели сюда в последнюю очередь! – тихо рокотал квадратный карлик. – Этот портал возник на отшибе, вдали от обитаемых систем, да ещё почти вплотную к звезде! Возле него нельзя совершить прыжок, придётся сперва добраться до области гиперпереходов! Криминал решил, что сюда первым делом придёт крупная полицейская эскадра или флот Большой Тройки, и не стал соваться на верную смерть! Полицейские решили, что криминал первым делом полезет сюда, потому что в мёртвом космосе хватает бандитских баз, и посчитали, что не успеют, как ни старайся! Одиночки не полетели сюда, потому что уверены в том, что здесь схлестнутся полицейские и пиратские эскадры, а куда одиночке деться от такой толпы, когда гиперпрыжок невозможен? Мы должны лететь к порталу, пока кто-нибудь не решился проверить его перед самым угасанием!
– Ночтли! – срывающимся от чрезмерного напряжения шёпотом подхватила Кихуатон. – Хватит! Через полчаса Ловчая Сеть погаснет, и мы вообще ничего не получим!
Сканирование пространства вновь показало отсутствие какой бы то ни было активности, и Ночтли решился. Он врубил форсаж, и старый фрегат рванулся к порталу Ловчей Сети, срывая с себя поле преломления. Через пять минут фрегат достиг энергетического сгустка, клубящегося мутно-коричневым свечением, и погасил ход. Ночтли ткнул пальцем в россыпь светосенсоров капитанского поста управления, подавая искусственному интеллекту команду на автопилотирование, и выскочил из кресла. Мезлин уже был на ногах и разблокировал прозрачную дверцу бронированного шкафа, предназначенного для хранения боевых скафандров. К нему устремилась Кихуатон, но Ночтли осадил её останавливающим жестом:
– Вернись за орудия! Не спускай глаз с космоса!
– Я тут одна не останусь! – громким шёпотом взъярилась она, собирая хвост чёрных волос в шишку. – Я с вами!
– Кто-то должен остаться на корабле! – Ночтли схватил протянутый ему карликом сегмент скафандра и приложил к телу. Сегмент-трансформер почувствовал носителя и начал раскладываться, быстро скрывая худую фигуру капитана.
– Пусть Мезлин остаётся! – Она попыталась добраться до шкафа со скафандрами.
– Он не борт-стрелок! – Ночтли схватил её за руку и развернул обратно, отправляя восвояси: – Я буду поддерживать с тобой связь! Тебе ничего не угрожает! Открывать огонь по стоящим возле портала Ловчей Сети нельзя, портал за такое карает смертью! Но угонять корабли он не мешает! Не подпускай к кораблю никого! Увидишь хоть что-нибудь, сразу стреляй!
– А если ты не вернёшься оттуда?! – злой взгляд Кихуатон стал жалобным. – Что я буду делать?!
– Внутри портала ловчие неуязвимы. – Капитан коротко поцеловал её в бронзовую щеку. – Оттуда мы вернёмся в целости! Нам бы после этого отсюда выбраться! Иди на пост, скорее! Мы быстро!
Он бросился по ведущему в ангар коридору следом за скрывающимся за поворотом карликом. Портал Ловчей Сети невелик, ни фрегат, ни даже корвет туда не войдёт. Шпионский корабль подошёл бы лучше всего, но хватит и обычного аварийно-спасательного шаттла. До сего момента Ночтли ни разу не был ловчим, хотя счастья пытал дважды. За всю его жизнь Ловчая Сеть вспыхивала лишь однажды, но к тому моменту он уже являлся капитаном этого корабля и не растерялся. Бросился к ближайшему порталу наперегонки со всеми. О том, что из этого вышло, он только что вспоминал вместе со своим экипажем. Но отказаться от такого шанса было невозможно, и их корабль, едва спасшись, тут же прыгнул ко второму из ближайших порталов. Там уже хозяйничала эскадра одного из Великих Доминионов, полностью блокировавшая сектор, и все желающие за несколько минут сколотить состояние возвращались по домам не солоно хлебавши. Хоть без стрельбы обошлось, и то хорошо. Но мечту первым пролезть в портал Ловчей Сети, отловить там претендента и продать его Большой Тройке за огромные деньги он с тех пор не забыл. И сейчас своего шанса не упустит! Ни за что! Потому что третий раз таких подарков судьба не делает.
До шаттла Мезлин добрался первым, но в пилотское кресло не полез, сразу занимая место поближе к выходу. В боевом скафандре его маленькая, но могучая фигура выглядела ещё мощнее, и теперь уж точно была квадратной, и Ночтли в который раз подумал, что «квадратными» Уэргов прозвали именно в тот час, когда кто-то из Теков впервые увидел их облачёнными в снаряжение. Капитан запрыгнул в пилотское кресло, и спустя полминуты шаттл медленно выполз в космос через неширокий аварийный люк. Ночтли коротким ускорением направил шаттл в коричневое бурление портала и сбросил скорость до минимума, одновременно активируя режим невидимости. У хорошего контрабандиста генератором поля преломления оборудован даже
