угроза объявления войны и требования компенсации ущерба, понесённого королевством в результате действий вашего флота на их суверенной территории. Также вас обвиняют в попытке покушения на короля посредством кваркового взрыва. Но это мелочи. – Тёмно-коричневые глаза квадратного карлика напряжённо буравили его немигающим взглядом: – Мне сообщили, что успеть к порталу Ловчей Сети вам не удалось, и добытого оттуда претендента уничтожили Цетеки.
– Не удалось, – равнодушно подтвердил Атль. – Великий Доминион Цетеки обнаружил базу одного из синдикатов охотников за головами прежде, чем мы смогли отследить путь ловчих. Атаковать граждан Империи противозаконно, и мы покинули место событий. Но я нашёл вам другого претендента. Мои люди только что произвели захват. Он и все, имеющие к нему отношение, будут помещены в карцер и доставлены на базу моего флота. Вы сможете забрать их оттуда. Кроме этого у меня есть ещё один след. Продолжать?
– Никакой базы! – Глаза Владыки Золина заблестели лихорадочным блеском. – Оставайтесь на месте! Я пришлю за претендентом эскадру немедленно! Предоставьте координаты для открытия ноль-перехода! После передачи продолжайте поиски! Если найдёте второго, сделайте так, чтобы все, в том числе и ваши люди, считали его погибшим! Я подчеркиваю: все заинтересованные лица должны узнать, что второй претендент трагически погиб. Я заберу его у вас в обстановке строжайшей секретности. Никто не должен узнать, что он жив. Это осуществимо?
– Моё окружение состоит из соглядатаев различных политических сил, – ответил Атль. – В том числе ваших. Это будет непросто, но я сделаю.
– Ваша помощь неоценима, герцог-адмирал! – Владыка изобразил поклон головой и вновь вперил в него пристальный немигающий взгляд. – Что я могу сделать для вас в качестве ответной услуги?
– В бою с Дикими я потерял свой флагман и эскадру андроидов, – лаконично изрёк Атль.
– Вам будет предоставлена новая, – немедленно заявил Золин. – И вы получите лучший командный корабль во всём имперском флоте.
– Мне нужно две эскадры. С максимальным экранированием, на которое только способны имперские технологии. И я бы хотел приобрести себе флагман самостоятельно, – Атль вернул Владыке пристальный взгляд, – с учётом собственных требований. У третьих лиц. Буду признателен, если вы изыщете способ оплатить мой заказ. Я самостоятельно выберу подрядчика и выдам ему официальный заказ от имени Регентского Совета.
– Моя канцелярия будет ждать от вас платёжные документы. – Лицо квадратного карлика сделалось непроницаемым, но возражать Владыка не стал. – Что-нибудь ещё?
– Этого достаточно, – закончил Атль. – Жду ваших представителей. Конец связи.
Сеанс правительственной связи прекратился, и следующие полчаса прошли в ожидании прибытия эскадры бывшего Императорского Доминиона. Владыка Золин прислал за претендентом полсотни тяжёлых кораблей, почти треть своей личной гвардии, состоящей из наиболее доверенных людей. Судно ловчих в результате самоподрыва полностью разрушилось, его телеметрия не сохранилась, и агенты Золина провели претенденту ещё один ДНК-тест прямо на месте. Убедившись в иногалактическом происхождении объекта, они забрали нервно сжимающего примитивную гитару гуманоида вместе с пленёнными пиратами. Эскадра гвардейцев Золина вернулась к зеркалу ноль-перехода и канула в нём, предварительно выстроившись в оборонительный ордер. Атль проводил взглядом отметку ноль-перехода, исчезающую с тактической карты. Гвардейцы Владыки уходили готовыми к бою, значит, Золин ожидает любого развития событий. Не приходится сомневаться, что новость о возвращении Доминиона Ица-Уэргов на политическую арену в статусе Великого уже получена конкурентами по шпионским каналам. Золин это понимает и потому не станет затягивать с официальным заявлением. И пусть его Доминион в любом случае уже не является Императорским, из императорской гонки он не выпал. Подобная новость у Большой Тройки восторга не вызовет. Осталось посмотреть, к чему это приведёт.
– Флот ждёт дальнейших приказов, Ваше Высочество! – первый адъютант сделал шаг к креслу.
– Все повреждённые корабли свести в одну эскадру. – Атль смерил его холодным взглядом. Этот офицер являлся шпионом Великого Доминиона Цетеков, и предстоящую зачистку стоит поручить ему. Так одним соглядатаем на время станет меньше. – Останетесь с нею здесь. Пиратскую базу уничтожить полностью. Пленных не брать. Свидетелей не оставлять. По завершении вернуться на базу флота и приступить к ремонту. Исполняйте!
Первый адъютант отсалютовал, вернулся к своему рабочему месту и приступил к организационным мероприятиям, украдкой прислушиваясь к доносящемуся с капитанского мостика голосу герцог-адмирала.
– Остальному флоту принять атакующий ордер и приготовиться к прыжку. Стар-полковник, – Атль повернул голову в сторону второго адъютанта, – через пять минут я должен быть на связи с разведывательной командой, идущей по второму следу! Начальника
