Министерство полиции тем более не пожелало нажить себе влиятельного врага, и все необходимые запросы Атля были удовлетворены мгновенно. Выяснилось, что из двадцати трёх порталов Ловчей Сети полицейские эскадры смогли так или иначе локализовать только пятнадцать. Причём сделано это было с немалым опозданием, о чём официальные доклады министерства умалчивали. К моменту прибытия полицейских эскадр все пятнадцать порталов уже были заняты ловчими, и полицейские приступили к блокаде и последующему уничтожению преступников. Двенадцать разношёрстных охотников за большим кушем полицейские перебили согласно закону усопшего Императора, как только суда доморощенных ловчих покинули порталы. Телеметрия полицейских эскадр чётко зафиксировала факт уничтожения всего живого, что явилось из портала, обломки их судов разложили на атомы сосредоточенными ударами. Ещё три портала полицейским пришлось оставить по причине боевого столкновения с эскадрами охотников за головами, серьёзно превосходивших их в численности и огневой мощи. В результате отловленные в этих порталах претенденты достались преступным синдикатам. Остальные восемь порталов и вовсе никто из полицейских даже не видел, потому что к моменту прибытия туда их эскадр порталов уже не было.
Атль отправил инженерные корабли во все эти точки с задачей отследить удачливых ловчих и сосредоточился на выслеживании охотников за головами. Спустя сутки координаты секретной базы синдиката были вычислены сразу по трём разным направлениям, что свидетельствовало о причастности одного синдиката ко всем трём нападениям на порталы Ловчей Сети. Флот Атля совершил гиперпереход по полученным координатам, но опоздал на какие-то секунды. На месте выяснилось, что база синдиката атакована войсками Великого Доминиона Цетеки, первого в списке претендентов на трон. Учитывая данное обстоятельство, удивляться не приходилось. Цетеки больше кого бы то ни было были заинтересованы в том, чтобы их претендент продолжал оставаться номером один, а утративший статус Владыка Золин не смог вернуться в ряды конкурентов. Атаковать добропорядочный Доминион Атль не мог, поэтому выразил их флотоводцу свою готовность поддержать его в бою. Тот от помощи отказался, и Атль занялся отработкой других следов. Двое из которых привели его в безжизненные солнечные системы Империи, где ожидаемо обнаружились базы пиратов.
Одну из них флот Атля застал врасплох и взял штурмом в считаные минуты, но оказалось, что корабль ловчих покинул её за полчаса до атаки. Ловчие оказались неглупы и в первую очередь попытались замести следы. Они ни слова не сказали пиратам о претенденте или о посещении портала. Их пилот сообщил, что являлся работником геолого-разведывательной компании, у которой угнал судно и подался в бега. В качестве вступительного взноса он перечислил пиратам какую-то сумму и пожелал продать геологический разведчик на чёрном рынке. Сославшись на необходимость подготовить судно к продаже, он остался на борту наводить порядок и пополнять корабельные НЗ. Приобрёл немного провизии, какую-то мелочовку и неожиданно ушёл в прыжок прямо возле ремонтного дока, чем едва не вызвал столкновение нескольких кораблей.
Настигнуть его удалось на второй базе пиратов, покинуть которую он уже не смог. Пиратская эскадра, которой принадлежала вторая база, находилась с эскадрой первой базы в состоянии затяжной вражды и осуществляла скрытую слежку за конкурентами. Узнав об их уничтожении силами Атля, вторая эскадра привела свою базу в осадное положение и заблокировала ловчим возможность гиперпрыжка, подозревая провокацию или шпионаж. Пятисотый флот Империи высадился рядом с базой как раз в тот момент, когда пираты собирались провести обыск на судне ловчих. Пираты попытались оказать сопротивление, но причинить ущерб лучшему имперскому флоту, состоящему из пяти сотен кораблей, не смогли.
Взор герцог-адмирала поскучнел. Это не пираты Хаоса, тайно поддерживаемые высокотехнологичной цивилизацией Диких. Это обычный преступный сброд, заурядная криминальная мелочь, зажравшаяся и уверовавшая в свою безнаказанность. Благодаря поглотившим Империю коррупции и бюрократии таких пиратских баз в имперском пространстве полно. Стоит только покинуть сытые и безопасные обитаемые системы Империи, как у путника появляется множество шансов угодить в руки подобного отребья. Оборона второй базы была сметена, боевое охранение уничтожено, флот не понёс ни потерь, ни серьёзных повреждений. Теперь его воины вылавливают ловчих, укрывших претендента, конечно же на госпитальной базе. Атль проследил взглядом подсвеченную отметку судна геологической разведки, мчащуюся на предельной скорости прочь от разлетающегося на куски госпиталя. Ловчие стремятся прорваться через блокаду, чтобы выйти за пределы зоны подавления гиперпрыжков, устроенной РЭБ-эскадрой Атля. Для этого им необходимо насквозь пройти боевые порядки его войск. Шансов на это никаких. К отметке судна ловчих добавился десяток отметок истребителей Атля, быстро настигающих цель, и судно-беглец полыхнуло вспышкой взрыва, раскалываясь на несколько крупных частей.
– Объект совершил самоподрыв! – доложил эскадренный капитан. – Вряд ли там кто-то выжил, сила взрыва была слишком велика. Они заранее подготовились к суициду.
– Это отвлекающий манёвр, – Атль был невозмутим. – Хорошая попытка показаться мёртвыми, но со мной эта уловка не сработает. Я никуда не тороплюсь. Высадить десант на все объекты базы противника. Взять на абордаж все корабли и суда. Полностью уничтожать любой объект, что попытается прорвать блокаду. РЭБ-флоту продолжать подавление гиперпрыжка. Начать
