под кончиками пальцев засохшие комки обугленной кожи. Боли от касания не ощущалось, изуродованная часть лица одеревенела, и даже осознание полученного уродства не смогло вызвать слёзы. – За что мне всё это… Что я такого сделала?..
– Разве до сих пор не понятно? – с лёгким удивлением откликнулся незнакомец. – Ты претендент на трон Империи. Все вы претенденты. Это хорошо, что тебя разделили с подругой. До тех пор, пока один из вас не взойдёт на престол, все вы друг другу враги.
– Мы с Ксюшей с четвёртого класса дружим… – апатия захлёстывала Юлиану всё сильней. – Мы никогда не будем врагами, мы всегда друг за друга… Можно мне умыться? И зеркало…
– Потом умоешься. – Незнакомец коснулся светосенсора, и кресло Юлианы быстро и плавно перестроилось в неширокое, но удобное ложе, подогнанное по анатомии пассажира. – Спи. Медблок ввёл тебе нанороботов, чтобы рассудок не помутился от переживаний. Теперь тебе надо поспать.
– Не хочу… – вяло ответила девушка. – Я недавно проснулась…
В следующую секунду измождённая нервными потрясениями психика расслабилась под действием введённых препаратов, и Юлиана провалилась в лишённый сновидений медикаментозный сон.
Глава пятая
Эскадра линкоров произвела очередной залп, и госпитальная станция пиратов окончательно превратилась в решето. Герцог-адмирал Атль со свойственным ему безразличием разглядывал аварийные капсулы, спасательные челноки, а также медицинские и прочие суда, хаотичной толпой бросающиеся в разные стороны от стремительно гибнущего объекта. Прямо в руки штурмовым эскадрам, полностью блокировавшим пиратское пристанище. Криминальному миру пора бы уже придумать более оригинальный способ спасать свои никчемные жизни. Попытка спрятаться внутри медицинских объектов за спинами раненых и медиков более не спасает. Все настолько привыкли к этому, что после подавления пиратской обороны первым делом приступают к уничтожению госпиталя. Пожалуй, если сейчас кто-то из преступников укрылся где-нибудь в ремонтном доке, шансов спастись у него больше, нежели у других.
– Есть обнаружение! – Объёмное изображение эскадренного капитана на ближайшей сфере слегка увеличилось в размерах, выходя на передний план. – Идентификация сто процентов! Начинаем захват объекта!
– Мне нужен живым каждый, кто находится на борту этого судна, – холодно произнёс Атль.
– Будет исполнено, господин герцог-адмирал! – подтвердил эскадренный капитан.
Офицер занялся непосредственным руководством захвата, и его изображение уменьшилось, занимая один из сегментов сферы связи. Атль окинул взглядом тактическую карту сектора, зажжённую в половину объёма командного отсека. С выполнением заказа Владыки Золина пришлось повозиться. После ничьи в пространстве Дикого клана Тенкатль, стоившего Атлю своего флагмана, миновало двое суток, и все они прошли в боях и непрерывных погонях. Всё началось с того, что по указанным Золином координатам портала Ловчей Сети не оказалось. Вместо него обнаружилась эскадра без опознавательных знаков, которую разведчики его флота идентифицировали как боевые силы одного из крупных синдикатов охотников за головами. Если к обычным наёмникам Атль относился терпимо, то наёмные убийцы раздражали его своими претензиями на исключительность. Считать себя великими вояками и при этом побеждать исключительно ударами исподтишка, бросаясь в бегство при малейшей опасности, не есть вершина воинского искусства. Как полководческого, так и солдатского. Настоящие профи диверсионного дела в состоянии не только ударить в спину, но и выдержать неравный бой с превосходящими силами врага, подорвать его боевой дух демонстрацией высочайшего воинского мастерства, переиграть его тактически и в итоге уйти живыми, пусть даже и понеся потери. Из всего вышеперечисленного синдикаты наёмных убийц в совершенстве освоили только удар в спину. Поэтому уничтожить попавшуюся под руку эскадру синдиката было не только полезной, но и не лишённой определённой эстетики операцией. Тем более потому, что в их руках находился только что обретённый претендент, в чём сомневаться не приходилось.
Эскадра этого синдиката, как и все они, попыталась уклониться от боя и совершила прыжок. Но выпускать из клыков добычу Атль не собирался. Он отправил в погоню эскадрилью разведчиков и параллельно связался с Министерством полиции. Сейчас, при пустом троне, перечить старшему заседателю Регентского Совета не решился никто, более того, каждый стремился всеми силами оказать ему содействие. Особенно высшие офицеры армейского генштаба, в мгновение ока оказавшиеся не просто ниже его по служебному положению, но и фактически зависимыми от его решений. Потому что Регентский Совет устремился усердно вникать в политические дрязги, дабы понять, как извлечь из всего этого пользу для себя, и никому не нужные проблемы армии Герцогов не интересовали. Заседатели сразу же переадресовали все вопросы генштаба Атлю как единственному военному в Регентском Совете и пообещали высшему генералитету заняться их обсуждением позже, как только появится время. В итоге генштаб замер в безмолвной панике, опасаясь рекомендаций Атля, основанных на личной неприязни и прочих последствиях злопамятности.
