сборщиками ресурсов ещё пару-другую миллионов лет назад. Географически находится в одном из центральных секторов Империи, фактически же – в глубине никому не нужного давно заброшенного космоса. Учитывая, что соотношение солнечных систем, имеющих живые планеты, к системам, таковых не имеющим, в среднем оценивается как один к десяти тысячам, таких вот никому не нужных звёзд в пространстве Империи миллионы. Заинтересоваться подобной системой может только далеко не безобидная общественность: наёмные убийцы, солдаты удачи, пираты, контрабандисты и дельцы чёрного рынка.
И эта станция, разумеется, не являлась исключением. Принадлежность её владельцев к чёрному рынку выдавал модуль орбитального бура, нацеленный на газовый гигант ради добычи представляющих коммерческий интерес химический соединений. Но в настоящее время модуль был свёрнут в силу происходящих событий, остальные же станционные модули ничем не отличались от тех, что предпочитали любые представители космического криминалитета. Транспондеры на её борту отсутствовали в принципе, навигационные маяки не функционировали, почти все причальные стенки были заменены на генераторы силовых полей и орудийные установки, мощность транслируемых опознавательных сигналов была сведена к минимуму. Попасть сюда случайному путнику невозможно, чтобы разыскать эту станцию в дебрях космоса, её координаты необходимо знать заранее.
От обоих флотов одновременно отделились стыковочные шаттлы и направились к станции. Спустя минуту оба судна исчезли в ангарных люках с противоположных сторон станционного корпуса, и командиры эскадр впились глазами в экраны системы связи, транслирующие объёмное изображение с видеокамер своих делегатов. От каждого флота на станцию прибыло заранее обговоренное число представителей – по десять человек: семеро десантников, два эксперта и старшее уполномоченное лицо. Внутри ангаров их встретили боевики станции, немедленно создавая вокруг делегаций собственное охранение, и делегации сходящимися маршрутами прошествовали по станционным коридорам в центральный отсек. В просторный переговорный зал, оборудованный всем необходимым для проведения торгов и заключения сделок, представители бывших Великих Доминионов вошли одновременно, с точностью до секунды. Не вызывало сомнений, что хозяева станции тщательно проследили за тем, чтобы ни одна из делегаций не получила поводов объявить себя дискриминированной.
Зал для переговоров представлял собой правильный куб, на верхние половины стен которого были выведены обзорные экраны, транслирующие молчаливое противостояние флотов. Вдоль нижних половин обычно располагалась мебель, но сейчас всё лишнее было убрано. Лишь у центральной стены возвышались два правительственных антигравитационных кресла с усиленной системой безопасности, на которых восседали странно одетые молодые люди: мужчина и женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми. Их изображения крупным планом были выведены на расположенный чуть выше экран, чтобы иногалактическое происхождение обоих бросалось в глаза с первой же секунды. Сидящие в креслах действительно напоминали обычных Теков лишь поверхностно, пристальный взгляд сразу замечал различия, не свойственные Галактике Теутио Тик*Аль: бледность кожи, чёрные глаза вместо коричневых, тонкие ломкие курчавые волосы невнятных цветов вместо густых толстых угольно-чёрных прядей, прямых и тяжёлых. Особо бросалось в глаза наличие волосяного покрова на нижней лицевой части черепа, густого у мужчины и едва заметного у женщины, а также рыжий оттенок женских волос. Данные биосканеров, приведённые под изображением, сообщали о примитивных красителях, нанесённых на её волосы и лицо, согласно традициям неразвитых видов. Форма черепа обоих отличалась от оптимальной, лицевые кости несли следы застарелых генетических мутаций.
У подножия правительственных кресел обнаружилась пара рабочих мест, занятых персоналом станции, отвечающим за проведение экспертиз и финансовых решений, возле которых стоял богато одетый распорядитель, представитель встречающей стороны. Как только делегации оказались внутри и заняли места напротив, сверля друг друга взглядами, полными злобы и подозрений, он перешёл к делу.
– Господа, позвольте представить вам претендентов на трон Вечной Империи Тихуакан! – Его рука указала на рыжую женщину: – Величайшая Марина Руслановна Алиева! – Рука сместилась в сторону молодого мужчины: – И Величайший Иван Соломонович Белкин!
Распорядитель тщательно выговаривал странные, режущие слух имена претендентов, подчёркивая их иногалактическое происхождение для усиления эффекта убеждения.
– Они великодушно согласились быть нашими гостями неделю назад, – уточнил он без какой-либо интонационной окраски, – в день, когда наши ловчие провели их через порталы Ловчей Сети. Величайшим не проводилось никаких гипнограмм и не выдавалось речевых интерпретаторов, их представления о нашей Галактике сведены к минимуму, что упростит нашим уважаемым покупателям первичную работу с претендентами. В настоящий момент им в кровь введены медицинские нанороботы, осуществляющие стабилизирующее психику и успокоительное воздействие. Это стандартная мера заботы о психическом состоянии претендентов. В первые дни любой из них испытывает повышенную нервозность и пониженную адекватность.
Он сделал короткую паузу, сверяясь с данными биомониторинга, и, найдя их удовлетворительными, продолжил:
