– Сам такой! – огрызнулась в ответ. Побагровев, извозчик попытался достать ее кнутом.
– Вэл! – громкий окрик заставил мужчину тут же успокоиться и даже как-то сжаться. Алана только теперь обратила внимание на ту, которая сидела в повозке, укрывшись под растянутым над сиденьями тентом от яркого солнца. Светловолосая женщина средних лет, ухоженная и невероятно милая, в легком летнем платье.
– Дорогая, это место не для прогулок, – обратилась она к Алане. Та дернула плечом, сдерживая раздражение.
– С чего вы решили, что я гуляю?
Взгляд серо-голубых глаз незнакомки окинул Алану с ног до головы.
– Я так не решила, – медленно проговорила женщина. – Но и лезть с расспросами ко всем подряд не в моих правилах. Но теперь между нами начался диалог. Так что спрошу: милая, есть проблемы? Видок у вас не очень.
Возница ухмыльнулся и сплюнул на дорогу, покрытую мелкой белесой пылью. Она поднималась от малейшего дуновения и забивала глаза и нос. А еще оседала на влажной коже, отчего та начинала зудеть. Алана почесала украдкой руку, представляя, как ужасно выглядит.
С другой стороны, осенило девушку, а ведь можно попробовать сыграть на этом.
– Просто я сбежала от мужа. – Она постаралась, чтобы голос дрогнул.
– Вот как. Он вас бил?
– Вроде того. – Алана лихорадочно вспоминала все соседские скандалы. – Бил, пил, проиграл все в карты, в том числе и дом. Теперь вот валяется где-то, как свинья. Я с ним жить не желаю. Да и негде жить-то!
Она вдруг представила такую картину, и словно внутри прорвало плотину. Слезы хлынули сами собой, унося напряжение последних дней. Алану затрясло так, что она вынуждена была сесть прямо на землю. Все, все пережитое, потерянное и узнанное теперь выливалось наружу вместе с истерическими всхлипываниями.
– Ну тише, тише. – Ласковый голос вторгся в царство слез.
Шмыгнув распухшим носом, Алана разлепила мокрые ресницы и прямо перед собой увидела лицо незнакомки. Так близко, что можно было разглядеть тонкие лучики морщин в уголках глаз и по обеим сторонам рта. Женщина присела рядом с Аланой, не боясь испачкать светлый наряд, и ласково гладила по голове, приговаривая:
– Поплачь, выплесни все, и сразу станет легче. Вот так, да. Возьми платок. А теперь успокаивайся, все самое ужасное позади. Скажи, у тебя здесь вообще нет родственников? Или тех, к кому бы ты могла пойти?
Алана мотнула головой и прерывисто вздохнула: слезы пошли на убыль. Так же, как летний дождь: шумный, но недолгий. Зато внутри стало чуть легче.
– Совсем не к кому?
– Нет, – она выпрямилась и посмотрела в глаза собеседнице, – мы приезжие. Месяц назад приехали, думали начать новую жизнь.
– И начнешь. – Женщина встала и крикнула вознице: – Вэл, помоги девушке сесть в повозку. Как тебя зовут, милая?
– Алана.
– А меня Талена, у меня гостиница неподалеку. И не хватает рабочих рук.
Почему-то при этой фразе Вэл, поддерживающий Алану под руку, осклабился, показывая почерневшие зубы. Девушка не обратила на него внимания. После спонтанной истерики она вообще чувствовала себя обессиленной. Словно организм, работавший в экстренном режиме, ощутил безопасность и расслабился. Да так, что подкашивались ноги и кружилась голова. Как в тумане Алана села в повозку, автоматически отвечая на вопросы Талены: не болеет ли она чем-нибудь, как вообще со здоровьем, не беременна ли и все в таком духе.
– Работа у меня в гостинице довольно тяжелая, – пояснила Талена свой повышенный интерес к Алане, – мало кто выдерживает долго, поэтому мне нужна крепкая здоровая работница. Подъезжай к черному входу! – приказала она Вэлу, сидевшему впереди. И совсем другим тоном, обращаясь к Алане, добавила: – Все, расслабься, я тебе помогу. Выпей, это тебя немного успокоит, а то ты дрожишь.
Алану и впрямь трясло так, что слышался стук зубов. Взяв предложенный пузырек, она, поколебавшись, сделала глоток.
И правда полегчало. Дрожь прошла, в голове стало пусто и легко. Алана откинулась назад, чувствуя себя пушинкой, какие во множестве реяли летом в степи. Дунь – и взлетит высоко, к солнцу. Алана улыбнулась и подумала, что ей повезло встретить такую замечательную женщину, как Талена. И вообще все вокруг милые, даже грубоватый Вэл. Она с умилением повертела головой, разглядывая довольно узкую пыльную улицу с пробегающими вдоль домов людьми. В основном это были крепкие, громкие мужчины.
