лекаря.
– Так и сказал, Фейн! – дядюшка пребывал на вершине блаженства, словно враз позабыв о вчерашнем происшествии с черным пальцем. – А потом еще приказал старому Кориусу наградить меня двойным жалованьем. И пообещал, что непременно подарит мне земельный надел близ Таммельна. Собственные земли, Фейн, – это не безделица. Арендаторы всегда найдутся, и мы заживем как помещики. Что там! Лет через пять можно поднакопить деньжат, подделать кое-какие документы и получить патент на дворянство!
На минуту и у меня перехватило дух от блестящего будущего, обрисованного дядей Абсаломом, однако теперь я знала о проклятии герцога куда больше, и оттого черные мысли не удалось прогнать надолго. В следующее же полнолуние приступ болезни должен был повториться с новой силой, а злобный маг мог объявиться с минуты на минуту – одним богам было ведомо, где сейчас обретался злодей и какими волшебными тропами сумел бы воспользоваться, чтобы сократить свой путь к Таммельну. Дядюшка, к счастью, не имел возможности подмечать перемены в моем настроении, а вот Харль, объявившийся в лаборатории ближе к обеденному времени, тут же спросил, отчего у меня такая кислая рожа.
– Ты что, не слышала, что твой дядюшка исцелил его светлость? – спросил он и прибавил, понизив голос: – Должно быть, он разделался со злыми чарами, искромсав ту дрянь из яйца! Готов спорить на что угодно – скоро чудовище из подземелья издохнет, ведь то было его колдовство, не иначе!..
Я удержалась от горестного вздоха – ведь на самом деле дядюшка накликал на свою голову страшную беду, разрубив черный палец! – и, словно невпопад, спросила Харля, не встречал ли он какого-либо чужака, скрывающего свое лицо под капюшоном плаща, расшитого серебром.
– Возможно, он бывал здесь в начале лета или около того, – сказала я, придав голосу побольше неуверенности, чтобы мальчишка не заподозрил, будто я расспрашиваю о чем-то доподлинно известном.
– Летом и в плаще? – удивился он. – Что-то ты путаешь!
– Но мне говорили, что кто-то видел его во дворце! – произнесла я с уверенным простодушием.
Приятель мой задумался – он гордился тем, что его глаза и уши не упускали ни одной новости, ни одного события, ни одного нового человека, однако мои расспросы поставили его в тупик.
– Уж не про призрака ли из старой башни ты говоришь? – Напряжение на его лице сменилось подобием того вдохновения, которое я уже не раз наблюдала. – Его и впрямь иногда видят здесь в канун больших праздников…
Я вздохнула, уже поняв, что сейчас услышу еще одну страшную сказку, пользы от которой будет так же много, как всходов из испорченного мышами зерна. И конечно, речь в ней шла о страшной ненастной ночи, когда стены дворца содрогались от грома и молний, а дождь лил как из ведра. Бедный путник постучал в ворота и попросил пустить его на ночлег, однако его прогнали восвояси, сказав, что бродягам тут не место.
– И тогда яркая молния ударила точнехонько в ворота, расколов их пополам. Все, кто жил во дворце в те давние времена, выбежали посмотреть, что случилось. И даже сам герцог! У ворот лежал рыцарь в плаще, расшитом серебром. Он сказал, что много лет провел на войне, защищая людей от порождений тьмы, и был самым сильным и храбрым из воинов. Но подлый демон, которого он пленил и поставил на колени перед своим королем, ударил его отравленным кинжалом. «Я не боюсь твоего яда! – воскликнул рыцарь. – Он страшен для тех, кто не верует в праведных богов и не живет по их добрым и честным законам. Оттого вам, дьявольским созданиям, никогда нас не победить!» Как только сказал он это, рана тотчас затянулась. Но демон ответил ему: «Тогда возвращайся в свои земли, к тем людям, которых ты защищал! И если тебя трижды прогонят от порога глухой ночью, не вспомнив о добрых и честных божьих законах, то рана тут же откроется и яд проникнет в твою кровь». Так оно и вышло. Герцог, который правил Таммельном, горько плакал и просил прощения у умирающего рыцаря, но было поздно. Покойника похоронили с большими почестями, однако в канун больших праздников он появляется, чтобы жители Таммельна вспомнили: милосердие к путникам угодно богам.
Я внимательно наблюдала за Харлем, пока он говорил. Странное дело – вместо того чтобы увлечься своим рассказом, он, напротив, с каждым словом выглядел все более неуверенным, точно сам не понимал, что за слова пришли ему на ум. Неясное подозрение посетило меня.
– Откуда ты знаешь эту историю? – спросила я, не отрывая взгляда от мальчишки.
– Да кто ее не знает?! – воскликнул Харль, но тут же осекся и растерянно заморгал, словно от него ускользнула важная мысль.
В это время на пороге показалась какая-то степенная тетушка из стряпух, пришедшая что-то спросить.
– Тетка Эллиса! – мальчишка даже не дал ей поприветствовать нас как полагается, так смутил его ум мой последний
