Тем не менее достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии – деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель – не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую благодаря «заботе» старших братьев, и то и то – сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатные семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
– Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
– К бою! Закрыть ворота! – рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
– С востока, капитан!
– Вижу. Беспокойный денек, да?
– Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
– Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них – див Тибота.
– Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? – удивился я.
– Посмотрим, – сказал Олок.
– А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? – спросил поднявшийся на стену через минуту наместник Империи.
– Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
– Мда… Ты уже и переодеться успела, – он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. – Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Капитан кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже наместник озадаченно пробормотал:
– Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
– Думаю, как обычно: мол, я не я – не я, а человек с топором – не солдат, – сказал Олок.
– Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация – эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет.
– Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! – воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
– Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
– Луки к бою! – И солдаты начали готовиться.
– Рискуют, – заметил я. – Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
– Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
– Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.
Олок, как всегда, зрел в корень: определенно это был как минимум капитан отряда, если не сам барон.
Тандела вытащила стрелу из тула, и тут вмешался Дарон:
– Э-э-э, стоять! Граф, а если это кто-то из благородных?
– Не находите, что неплохо бы об этом сообщить, герцог, а не переть на закрытые ворота и ощерившиеся луками стены молча?
– Вы считаете герольда со знаменами недостаточно? Там как минимум три барона!
– Мне кажется, достаточно очевидно, что три барона не могут путешествовать с таким эскортом, следовательно, это
