Знать, судьба такая у дружинников – чудинок в жёны брать да тех, кого по пути ухватят. Но здесь печалиться нечего. Пусть кровь мешается. Не страшно. Не разбавится славянская руда, а, наоборот, новую силу поимеет. Освежится молодой порослью.
Другое дело, как брат там? Всё ли у него хорошо? Зимовка нормальна ли у них? Не голодают ли? Чужинцы, о которых Брендан и Крут рассказывали, войной на них не идут ли? Эх, незнание – самая лютая пытка… А здесь – словно в гадючник окунулся! Жрецы говорят одно – делают другое. На словах – всё хорошо. А на деле… Как стояло дело на месте, так и не движется. Хотя кто знает? В зиму людей срывать с обжитых мест никто не будет. Может, и зря себя князь накручивает?
…Молодёжь гуляла во всю ширь души. Коляды настали! Стучали бубны, гудели сопелки и рожки. Вокруг большого костра отплясывали парочки и одиночки. Веселись, народ! Гуляй! Праздник великий на дворе! Кое-где, умыкнув украдкой девицу из шумящей толпы, юноша срывал с её губ первый поцелуй… С высокой насыпи вала, окружающего град, по залитой намедни ледяной дорожке катались младшие. С шутками, смехом, распеванием частушек. Да и иные из взрослых, хлебнув стоялого мёда, с молодецким гиканьем стоя на ногах и размахивая руками, лихо съезжали вниз. Веселье на славянской земле! Праздник! Костры. Радостный шум, стоящий над городком, свет огней, распевание колядок…
Храбр выехал из леса, полюбовался на раскинувшийся на большой поляне родной град. Веселье так и переливалось через деревянные стены! Не спеша подъехал. К чему коня напрягать? Снег глубок. Идти жеребцу нелегко. А ворота – нараспашку. И дозорных нет. Ну ещё бы: зима – самое спокойное время на родной земле. Враги в снега не нападают. Не пройти им. Так что в честь праздника народ расслабился. Гуляют все.
Жеребец, выбравшись на укатанный путь, довольно фыркнул, выпустив длинные струи пара из заиндевевших ноздрей, сам прибавил ход, чуя отдых и тепло. Храбр пошевелился в седле. Всадник вывернулся из-за вала, с которого скатывались дети, и смех словно обрезало. Чужак! Воин в полной броне. На огромном коне, укрытом полотняной стёганой попоной. Меч в ножнах красы невиданной на боку. Доспех… О таком и мечтать не смели! К седлу самострел приторочен необычного вида. Да два вьюка небольших возле круглого щита всадника. Копья, правда, не видно. Но и так понятно, что воин этот не обычный. Те, что заставу родовую берегут, против этого так… мягко говоря, слабы. Видна сила невиданная, ухватка, полученная не простыми тренировками, а опытом настоящих битв… Шапка кунья высокая. Поверх плаща – наплечник из волчьей шкуры, род указывающий… Значит, свой? Но кто?! Ведь ясно, что нездешний этот воин! А тот спокойно, не повернув головы в сторону мгновенно притихших детей, въехал в град. Повернул вправо. Проехал мимо людей, веселящихся у большого костра, где сразу же наступила тишина. Кое-кто уже потянулся рукой к поясу, на котором ножи висели. Мужчины и отроки стали своих любушек загораживать.
А воин возле избы бабки Тороповой остановился, с коня спрыгнул. Привязал того за уздечку к ограде. Затем повернулся, отвесил людям поклон, опять развернулся и в дом вошёл. Миг – и вдруг крик истошный из избы послышался. Ломанулись туда мужики. Никак, лихое чужак учиняет?! Двери в дом вынесли и остановились, поражённые: сидит бабка на постели да голову приезжего гладит, гладко выбритую по варяжскому обычаю. А тот на коленях перед ней стоит, в живот её уткнулся лицом. Увидела старуха такое, замахала рукой на вломившихся в избу мужиков, тогда только кто-то сообразил, что за чужинец к ним в гости пожаловал, протянул:
– Сородичи! Это же Храбр Торопов! А говорили – сгинул…
Тот, видно, услышал, поднялся, и родовичи вновь притихли – вымахал парень за два года в косую сажень! Плечи широченные, мышцы через кольчугу бугрятся.
– Коня моего на общинную конюшню сведите.
– Сделаем! А ты…
– Живой я. Здоровый. Просто дальний поход был. Задержался в пути. Можете потрогать. – И руку протянул, мол, щупайте. Не морок я.
Да протолкался тут крепкий мужик в избу, увидел Храбра, чуть не в ноги ему кинулся:
– А Слав мой, жив ли?!
Улыбнулся молодой воин, сразу понятно стало, что в порядке всё с тем, о ком спрашивали. Но и словами облегчил душу отца друга:
– Жив-здоров твой сын Славута, дед Добрыня.
– Здоров… – облегчённо выдохнул родович, потом вдруг спохватился: – А чего это ты меня дедом кличешь?
Храбр расплылся в улыбке:
– Так ты им уж месяц как стал! Дитя у Слава народилось.
– Дитя?!
– Дитя, дед Добрыня! В грудне[29] жёнка его родить должна была.
