– Який шанс, паныч Николя?! Та нешто та толстая жадина, шоб ему с пяти понюшек табака ни разу чихнуть не привелось, за меня свою дочку отдаст?!
– Почему нет, ты же теперь богатый жених.
– Та вы про чертячьи гроши? – едва ли не на истерии, в голос взвыл Вакула, но, опомнившись, сам зажал себе рот. – Звиняйте, Николя, коли Анна Матвеевна вже спит. Так вы ще не знаете, шо то были за рубли да полтинники?
Он сунул руку за пазуху и достал горсть мелких камешков.
– Убью, – то ли пообещал, то ли пригрозил неизвестно кому начинающий писатель и, переворошив постель свою, извлёк на свет божий ровно такую же горсть гравия. Серебряные монеты, полученные друзьями за противозаконную деятельность секундантов, превратились в мелкий щебень.
Пару минут Вакула с Николя сидели молча. Потом кузнец решительно встал:
– А шо мы хотели? Нечистая сила николи о добрых людях не заботится, им же человека обмануть тока в радость! Да и не должен честный христианин с чертями за ручку здоровкаться, горилку пить, разговоры любезные разговаривать, бить их сразу надо было, хоть богоугодным делом отметились бы…
– Может, ты и прав. Но сейчас-то что делать?
– Як – шо? К ответу Байстрюка поганого призвать!
– Хм… мысль хорошая, но где его искать?
– А вот про то есть у меня одно соображеньице. Поселился у нас в Диканьке, на самой окраине, во прошлом годе один знатный запорожец. Зовут его Пацюк! Уж не знаю, за какие грехи али по какой своей причине ушёл вин из Сечи, а тока старухи говорят, шо будто бы приходится он дальней роднёй самому чёрту!
– Ох уж мне эти ваши всезнающие старухи. – Николя покачал головой, хлопнул по коленям ладонями и тоже встал. – А не поздно ли сейчас по гостям ходить?
– Ни! Мы ж на хвилынку, тока спросить…
– Пошли.
В сад спустились тем же, проверенным ещё с детства способом, через окно. Сторожа Анна Матвеевна не держала, а собаки даже ухом не повели, прекрасно зная обоих друзей. За околицей идущий быстрым пружинистым шагом Николя приметил сидящую у тополя девичью фигурку. Ноги врозь, головка набок, глаза в кучку, и под левым здоровенный эдакий фонарь, озаряющий окрестность на полверсты рассеянным светом.
– А-а, то ж я её приложил трохи, – сдвинув шапку на затылок, похвалился кузнец.
– З…зачем?!! – обалдел бывший гимназист.
– Дык вы ж сами мени про ведьму гуторили! Ну, шо была-де краса-девица и на вас, не во гнев будь сказано, як на козле, скакала.
– Но это не она!
– Як так не вона? Та, може, я ее знизу не особо разглядел, но навродь бы и похожа, не?
– Не, говорю тебе, не она это. – Николя наклонился над несчастной, не вовремя вышедшей в полночь к деревцу у дороги подышать чистым эфиром перед сном грядущим, и похлопал её по щекам.
– Ой мамоньки-и… – простонала очухавшаяся дивчина. – Шо це було, хлопцы? Вышла из хаты посмолить трохи, пока батька не видит, и…
– Курение вредно для здоровья, – переглянулись Николя с Вакулой. – Видимо, вы потеряли сознание и ударились головой о дерево. Идите домой, пожалуйста.
– А то шо?
– А то ще раз об дуб ударитесь.
– Точно, што ль?
– З гарантией, – сурово подтвердил кузнец.
Девица взвесила обстоятельства, отставила игривость и, слегка покачиваясь, направилась к ближайшему хуторку.
– Вроде как вона ще и датая. Уж дюже горилкой з хреном ароматизировало в проверенной пропорции.
Паныч-гимназист просто пожал плечами и пошёл вперёд, ему такого не показалось. Вакула пустился догонять приятеля, на
