Да тока она в наших краях слывёт наипервейшей брехуньей, поэтому в сей истории с крокодилами лично ей веры нет…
– Ну ты, брат, суров, – с уважением протянул Николя, протягивая другу руку и помогая вылезти на берег.
Мокрый, злой, но вдохновлённый недавней дракой, кузнец довольно улыбался и был полностью готов к последующим приключениям. Тяжёлый мешок он в реке не упустил, более того, именно этим мешком и была, по сути, выбита добрая половина крокодильих зубов.
– Просушиться бы?
– Ну, друг мой, мы же в пекло идём, там и высохнешь. – Николя кивнул в сторону горящего невдалеке костерка. – А нас, похоже, ждут. Пойдём уже, неудобно так опаздывать.
Вакула недобро усмехнулся и, задвинув образованного приятеля за спину, на этот раз первым пошёл вперёд. Николя не протестовал. Если из-за широких плеч кузнеца ему не было видно флангов, то уж сам фронт он прекрасно обозревал, ровно на голову возвышаясь над тем же Вакулой.
И возвышаясь, естественно, только ростом! Кто бы позволил мне делить этих парней по значимости? Кто важнее, любимее, значимей, интереснее для уважаемого пана читателя – Вакула или Николя? Нехай каждый решает сам, а я с вами и спорить не стану…
– Здоровеньки булы, добри люди и недобри нелюди, – вежливо поздоровался единственный сын вдовы Солохи, снимая шапку и, как положено, кланяясь непонятно кому сидящим вкруг костра. Э-э, хотелось бы более точно знать, кто же там сидел? Но увы…
По общему силуэту вроде как гуманоиды, ежели хоть кто-то в Малороссии в те годы знал сие мудрёное слово. Одеты в чёрные и серые плащи с капюшонами, на манер католических монахов, из четверых сидельцев трое горбаты, лиц из-под капюшонов не видно, а к невысокому костру все четверо протягивают озябшие руки, более похожие на лягушачьи лапки с когтями.
– Так что же скажете, панове? Мы здесь не для того, шоб кого обидеть или каким ещё образом прогневать, а лишь спросить, что, ежели бы мы с товарищем присели к вашему огню?
Трое ничего не ответили, даже головы не повернули, зато четвёртый, с самым большим горбом, одним движением сунул в сторону кузнеца горящую палку, так что не отпрыгни тот в сторону, так свадьбе с Оксаной не бывать! Какой в ней смысл? Проще сразу на Восток метнуться, там евнухи в цене…
– Шо ж вы так неловко, шановни паны? – ничуть не обидевшись и даже припустив большей доброты в голос, вздохнул скромный кузнец. – Так шо, ежели, будь на то ваша милость, трохи подвинуться, шоб не в упрёк было сказано, хоть штаны после речки просушить. Уж больно вода в ей холодная-а…
И, не прерывая вежливых слов своих, поднял за шкирман того горбатого, одним лёгким, математически рассчитанным движением зашвырнув оного в недавно покинутую реку. А чего? Крокодилов-то там уже не было.
Вакула, не чинясь, занял освободившееся место, зябко потирая кулаки. Никто из остальных сидящих у костра не проронил ни слова, но в лягушачьих лапках мигом появились заточенные куриные кости…
– Минуточку, – поспешил деликатно вмешаться молодой гимназист, покуда не начался традиционный украинский махач. – Простите, забыли, извиняемся, вот же вам!
Он сунул руку в карман, вспомнив, для чего карманы предназначены, и, вытащив горсть медной мелочи, швырнул прямо в середину костра. В тот же миг все трое бросились с лютым воем разгребать горящие угли, вытаскивая себе по монетке.
Не удержавшись, Вакула кое-кому добавил ещё и пинка, для скорости и старания. Не будем судить его за этот вполне себе христианский поступок. Тем более что даже тот горбун, что был закинут кузнецом в реку, быстренько выбрался на берег и, расталкивая соучастников своих, кинулся ковыряться в огне. Обернувшись на миг к героям нашим, он откинул капюшон, явив друзьям своё получеловеческое-полусобачье рыло…
– Га! Вы ещё тут?! Так идите же, куда собирались!
В ту же минуту земля под ногами героев наших закачалась, растрескалась, вверх ударили оранжевые струи пламени, и Николя с Вакулой, успев на прощанье крепко обняться со страху, рухнули вниз, в преисподнюю!
Впоследствии на не слишком трезвых дружеских посиделках друзья хвастались друг дружке, что на тот момент совсем ни капельки не испугались. На самом-то деле они летели вниз, вопя в полный голос! Кто визжал, а кто матерился, сейчас, наверное, нельзя сказать с абсолютной точностью. Да и важно ли сие нам, читателям, для данного повествования?
Главное, что в тот роковой момент рухнули они оба с огроменной высоты прямо на широкую кровать, где две голые красотки- ведьмы как раз таки собирались заняться чем-то весёлым и полезным для обоюдного образования, но разлелись в разные стороны. От тяжёлого удара о перины пыль взлетела вверх, словно серое облако, плотное и вонючее!
