уловила суть разговора, действительно собирался. Не знаю насчет величайшего, но одолжение – точно. – Тот артефакт, который я забрал у кхарта Огня и передал отцу, Сияние Смерти – очень могущественный артефакт, имеющий огромное значение для всех арэйнов Смерти и одновременно с тем самое ценное, что есть у рода эрт Коррен, моего рода.
От слов арэйна мне почудилось, будто я вновь соприкоснулась с чем-то удивительным и пугающим, приблизилась к разгадке еще одной тайны. У Ксая, вероятно, уже вошло в привычку посвящать меня в тайные знания, за обладание которыми вполне можно расплатиться жизнью. То ли ему доставляет странное удовольствие раскрывать передо мной секреты мироздания, то ли это изощренный способ подтолкнуть меня к мучительной смерти в пыточных застенках жадных до секретных знаний арэйнов, то ли он делает это вообще без какого-либо умысла, просто так, из собственной прихоти, однако я отчетливо ощутила, что сегодняшняя тайна принадлежит к тем самым, из-за которых могут убить. И мне бы, наверное, стоило попросить его промолчать, не рассказывать, уйти до того, как сказал что-нибудь лишнее, но мое любопытство, увы, неискоренимо.
– Давно, больше тысячи лет назад, кхарты Смерти выбирались только из рода эрт Коррен, потому что именно наш род был самым сильным и могущественным, никто не мог сравниться с эрт Коррен. Именно поэтому – не могу рассказать как, – но мы стали владельцами Сияния Смерти.
И хотя я слушала, от любопытства затаив дыхание, не удержалась:
– А не наоборот? Стали могущественными не потому, что артефакт обрели?
– Нет, не наоборот. – Ксай криво усмехнулся. – На самом деле все намного сложней. Взаимосвязь есть, но она несколько иная, чем ты предположила. Чтобы воспользоваться силой этого артефакта, нужно быть очень могущественным королевским арэйном Смерти. Для другого арэйна Смерти артефакт останется непостижимым, силу которого удержать невозможно. Сияние Смерти забирает жизни недостойных, будь то недостаточно сильный арэйн Смерти или арэйн любой другой стихии, независимо от уровня силы. Но тому, кто может им управлять, артефакт дает почти безграничную власть над стихией. По крайней мере, мне рассказывали о том, как кхарты эрт Коррен, используя артефакт, доходили до мира Смерти, отправляясь за душой погибшего, и вместе с ним возвращались обратно. А еще Сияние Смерти дает абсолютную защиту. Но… артефакт все же попытались выкрасть.
Выдержав небольшую паузу, во время которой оторвал от веточки винограда, лежавшей среди фруктов в широком блюде на столике, пару ягодок и закинул их в рот, Ксай продолжил:
– Род эрт Миадан тоже стремился к власти. И, полагаю, некоторые из них действительно могли бы воспользоваться Сиянием Смерти. Чтобы преодолеть абсолютную защиту, которую дает артефакт своему владельцу, они пошли на обман. Девушка из рода эрт Миадан очаровала кхарта, дождалась подходящего момента и нанесла ему неожиданный удар, смертельный. Поблизости никого не было, кто мог бы взять в свои руки мощь Сияния Смерти и вернуть кхарта к жизни, однако нашлись те, кто убил предательницу. Сам артефакт преданные кхарту арэйны спрятали. И вовремя, потому как на наш род обрушили проклятие. Эрт Миадан воспользовались… – Ксай скривил губы в смеси презрения и отвращения, – отвратительным заклинанием, чтобы лишить наш род силы. С тех пор в роду эрт Коррен часто рождались слабые арэйны. Вначале, сразу после проклятия, не только безрогие, но и бескрылые. Потом стало лучше. Постепенно мы восстановили силы рода – теперь даже безрогие среди эрт Коррен редкость. – Ксай невесело усмехнулся. – Таких, как я, по пальцам можно пересчитать. Остальные – королевские арэйны с золотистыми искрами в глазах. И сейчас, когда мы восстановили былую мощь, отец решил вернуть Сияние Смерти в игру.
– Он решил стать кхартом?
– Да. Народ признает нового кхарта, увидев, что в его руках Сияние Смерти. Что же касается правящего сейчас рода… он, конечно, будет против, но любое сопротивление легко сломать с помощью данной артефактом мощи. И отец будет достаточно осторожен, чтобы не остаться без защиты артефакта. По крайней мере, снимать его во время… хм… любовных развлечений он не будет.
– Я вот тоже не понимаю, как можно было снять с себя такой ценный артефакт. Он что, настолько большой? Мешался очень? – и только задав вопрос, сообразила, что в действительности сказала. Щеки опалил стыдливый румянец. – В смысле… я…
– Я понял, что ты без всяких намеков говорила, – рассмеялся Ксай. – Нет, артефакт не мешал. Просто кхарт решил продемонстрировать возлюбленной свое доверие. Как оказалось, зря.
На некоторое время мы замолчали, каждый раздумывал о своем. Сообразив, что не все в голове складывается как нужно, я уточнила:
– А проклинать-то целый род зачем?
– Чтобы мы больше не могли использовать Сияние Смерти. Видишь ли, эрт Миадан не рассчитывали, что их гениальный план провалится. Да, кхарта им убить удалось, но артефакт они не заполучили. Его очень вовремя спрятали у наших друзей из кхарриата Огня. В итоге артефакт им не достался, и эрт Миадан захлебывались бессильной злостью.
