Сафи всмотрелась. То, что когда-то было узорчатым указателем, сейчас еле болталось на железном столбе. Это уже четвертый такой знак.
«
Одна лига – это же всего в нескольких минутах. Несмотря на слезившиеся от ветра и пыли глаза, несмотря на выпрыгивающее от страха сердце, несмотря на то что путь им мог преградить ведун Крови, Сафи улыбнулась.
Сафи и ее сестра по Нити. Вот все, что когда-либо имело значение.
Ее лошадь мягко развернулась, и призрачный лес расступился, открыв вид на город. Лейна была построена на невысоком холме, который серпом обнимал берег. Ряды домов, выстроившиеся вдоль улиц, наверное, раньше были яркими и стройными, но сейчас разрушались. Крыши прогнулись, в бухте осталось только три причала. Остальные выглядели как ряд выступавших из волн столбиков.
К горлу Сафи подступила тошнота. Она и до этого знала, что увидит, – брошенный, разрушенный город, – но это было последнее доказательство, что Сотня островов не станет их с Ноэль домом.
Но это было последней каплей. Надо покончить с этим. Сафи подгоняла лошадь шпорами. Она достанет Мерику его трижды проклятое торговое соглашение, а после этого – несмотря ни на что – они с Ноэль найдут свой дом.
– Это Мерик? – спросила Ноэль, врываясь в мысли Сафи.
Сафи посмотрела на бухту, и в ее душе затеплилась надежда… пока она не заметила нубревенский военный корабль, показавшийся из-за острова. Он мчался на бешеной скорости, паруса были оранжевыми на солнце.
А матросы, ползавшие по палубе, были одеты в черное.
Надежда Сафи исчезла. Она крикнула Ноэль, чтобы та остановилась, и придержала свою кобылу. Потом соскользнула с седла, хотя это выглядело скорее как падение.
Чалая лошадь Ноэль затормозила всеми копытами, подняв дорожную пыль. Ноэль тоже спешилась, и обе они повели лошадей под уздцы, перепрыгивая через валуны и щурясь на солнце. Лошади измученно фыркали, но их уши все равно настороженно торчали.
Наконец Сафи сказала:
– Кажется, это корабль, который мы покинули из-за марстокийцев. – И ее магия кричала: «Правда!»
– Значит… они все еще на нем? – спросила Ноэль.
«Правда».
– Я знаю только одну касту марстокийцев, которые носят все черное, – аспидов.
– Аспиды, – повторила Сафи, и ее магия кричала: «Правда!»
– Ведуны Яда, – сказала Ноэль. – Личная охрана императрицы.
– Вот черт, – Сафи провела горячей пыльной рукой по лицу. Пыль была везде – в горле, в глазах, даже в мозгу, – и ее становилось все больше и больше. – Почему их так много? Что они вообще здесь делают?
С юга донесся короткий, но оглушительный гром. Сафи повернула голову в ту сторону, к морю… и еще порция ругательств сорвалась с ее языка.
Быстро надвигались грозовые облака.
– Кажется, будет дождь. – Сафи перекрикивала гром. Она взлетела в седло, ударила пятками, и кобыла пошла медленной рысью. Дорога сворачивала от берега. Быть может, мертвый сосновый лес даст какую-то защиту от надвигающейся бури.
– С дождем-то мы справимся, – уверенно ответила Ноэль, тоже вскочив в седло и подстегнув своего скакуна, – а вот аспиды могут быть опасны. – Она посмотрела на Сафи, моргая от пыли, поднятой ветром. – Если, конечно, они направляются в Лейну.
– Направляются, – подтвердила Сафи, когда магия пробежала по ее спине.
– И… они устроят на нас засаду?
Теперь магия была такой сильной, что заставила Сафи задрожать.
– Именно.
Ноэль выглядела просто физически больной.
– А на какой причал…
Ее слова оборвались, когда на них обрушился новый порыв ветра. Девушки отвернулись, защищая глаза и рот. Ветер развевал одежду и волосы, мешал лошадям, грохотал в сухих ветвях впереди. Воле ветра не подчинялся лишь свет Сигнального камня – Сафи поняла, что камень нужно спрятать. Не стоит привлекать марстокийцев.
Отвязывая камень от седельной сумки, она услышала голос Ноэль:
