– Стоп, а где он?
Все дружно завертели головами. Кота на клетке не было. И в пределах видимости он тоже отсутствовал. Эрия, будто заметив нечто, чего не смогли уловить остальные, ринулась прочь.
– Что это было? – озадаченно произнес Виктор Петрович.
И тут через два ряда от них возникла суета. Вдали зазвонил сигнальный колокольчик. Кто-то взвизгнул. К месту свалки бежала охрана.
– Эрия! – возопил Эдуард. – Эрия, ты же в отпуске!
– Отпуск по службе, а долг всегда, разве у вас не так? – сквозь зубы отозвалась Эрия, удерживая в ловком захвате странное существо, немного похожее на большую рысь.
– Метаморф! – сообразил Андрюша. – Это не кот, это метаморф! Я про них в книжке читал!
Метаморфа быстро, хотя и относительно вежливо вытащили в небольшую боковую комнатку.
Щеголеватый полицейский выслушал свидетельские показания, а потом и объяснения самого виновника переполоха – очень-де хотелось хоть ненадолго ощутить себя любимым всеми вокруг земным котом…
– Ну конечно, идейного метаморфа мы не потерпим!.. – И тут пристав весело рассмеялся. – А вот обычного, с официально оформленной гостевой визой – да. Так что, сударь, перестаньте трястись, что вас прямо сейчас засунут в клетку-метаморфовозку и первым же рейсом вышлют с Земли. Причем в грузовом отсеке. Ну на всякий случай… Однако впредь от подобных шуток настоятельно прошу воздержаться.
Злополучный турист спешно заверил, что больше он так не будет.
– На нашей планете метаморф не затеряется. И у нас нет шпиономании. Здесь те, кто прошел пограничный контроль, наши почетные гости.
Метаморф еще раз торжественно пообещал не устраивать себе развлечений в духе «родная мама не узнает», и на том инцидент был признан исчерпанным.
Правда, случайные очевидцы из числа туристов и официальных гостей Земли еще какое-то время делились впечатлениями. За столиком кафе беседовали два почтенных господина, по виду дипломаты.
– Жаль, что я не метаморф…
– Да, на самом деле жаль, адмирал-метаморф – это звучит воодушевляюще!
– К сожалению, служебными инструкциями на флоте запрещены офицеры-метаморфы.
– Может быть, чтобы не пугать подчиненных? Или форму сложно подобрать. Не заказывать же мундир по каталогу «Все для метаморфов». Там есть одежда, которая меняется в соответствии с обликом.
– Может быть. Но такая практика запрещена.
– Ну, если не обращать внимания на инструкции, то у вас вся конфедерация – один большой метаморф. Реагирующий на контакты и, так сказать, внешние раздражители.
– Пожалуй, но ведь в этом большом и не всегда дружелюбном космосе выживать как-то надо…
– Действительно, не всюду же такие условия жизни, как на этой благословенной планете. Эх, когда я был ребенком, то часто спрашивал взрослых, когда я смогу стать третейским судьей и всех спасти…
– И как они реагировали?
– Бабушка честно говорила, что для этого нужно родиться цесаревичем на Земле. Но если меня сочтут достойным, то я смогу на Земле хотя бы побывать.
Сергей Сизарев
Фаворский синдром
Угольно-черное небо над полюсом усыпано звездами. Северное сияние струится над торосами. «Георгий Брусилов», стоящий в узком разводье, мерно покачивается, ожидая проводки. По бокам теснится лед – ноздреватый, грязно-голубой. Ефим, откинувшись в пилотском кресле, заканчивает настройку. Обернувшись, он различает в темноте белеющую громаду рубки. Зрители на мостике надевают солнцезащитные очки. Кто-то машет ему рукой. Приведя в движение десятитонный погрузчик, Ефим поднимает в ответ манипулятор, в котором зажата гигантская лопата. Фигура у «Святогора» – человекоподобная, для удобства мысленного управления. Поликарбонатные стекла грудной кабины когда-то давали превосходный обзор, но сейчас наглухо заварены пенотитановыми панелями. Десятисантиметровые плиты покрыты вмятинами и царапинами, словно злой великан лупил по ним молотом. Теперь единственный способ смотреть на мир – через поворотную видеобашенку на крыше. Радужное изображение с камер, сотканное из инфракрасного, видимого и рентгеновского спектров, напоминает бензиновую пленку. Вращая головой робота,
