– Голосуем, джентльмены.
Голосовали дважды, сначала за государственный строй (пять «за», двое «против»), потом за избрание Кацмана в князья (пять «за», двое «против»). Немного поспорили насчет безальтернативности выборов. Тогда пилот бесстрашно предложил свою кандидатуру – и проиграл Кацману с тем же счетом пять-два.
– А почему у нас штурман всегда против? – спросил Мюллер.
– Человек такой, – объяснил командир. – Ладно, теперь самое трудное. Шуточки кончились совсем. Как я предлагаю защитить наши интересы? Что у нас есть? Ты недавно очень хорошо описал наше положение, Салман. Побитый «корсар», Черная Смерть и семеро идиотов. Отбиваться, если что, совершенно нечем. Значит, наше маленькое гордое княжество должно, сохранив в полной неприкосновенности суверенитет, примкнуть к некой силе, с которой никто в здравом уме не рискнет связываться.
Командир умолк, все задумались.
– Ну, естественно! – догадался геолог. – Кацман, ты же еврей!
– И что? – опасливо поинтересовался Кацман, и без того уже совсем раздавленный свалившейся на голову короной.
Время от времени он потирал рукой глаза, словно надеясь проснуться.
– У нас будет еврейское княжество, вот что!
– Ничего себе. Об этом я как-то не подумал, – признался командир.
– То есть – как? А зачем тогда Кацман князь?
– Да просто он хороший парень, – небрежно ответил командир.
– А я думал, вы хотите, чтобы нас евреи прикрыли. Они же повсюду. Их только тронь.
– Да трогают нас за милую душу… – сказал Кацман. – Где поймают, там и трогают. Думаешь, в Америке нам очень весело?
– Здесь вас точно не тронут, ваша светлость, – сказал командир. – Вы теперь дома.
Кацман посмотрел на него с подозрением.
– Ну так кому я должен сдаться? – спросил он брезгливо.
– Неплохо, – похвалил командир. – Всего пять минут князь, а уже заметно что-то такое… Ты не сдавайся. Никогда. И мы не будем. И тебя не сдадим.
– Не томите, мастер, – попросил инженер.
– Я знаю только одну крупную и сильную державу, которая уже несколько столетий не вела захватнических войн, – сказал командир. – Она вообще не любит воевать. Она либо отбивается, либо заступается за слабых. И мне кажется, будет разумно примкнуть к ней в качестве ассоциированного государства. То есть, мы сохраняем независимость, но отдаем «старшему брату» два наших самых острых вопроса – внешнюю политику и охрану границ. Пусть нас защищают и пусть за нас бодаются с той же Америкой. Главное – нас никто не тронет.
– И что с нас за это захотят? – спросил Кацман недоверчиво.
– А это смотря с кем ты ассоциируешься. С англичанами – при всем уважении, ребята, – я не рискнул бы договариваться. Потому что они захотят много чего. У них все еще свербит в одном месте, им надо подниматься в полный рост, и Черная Смерть опасный соблазн для Англии. Наконец, у них огромный зуб на Америку, и они не упустят случая унизить заокеанских родственничков.
– Откуда уверенность, что русские захотят мало? – бросил пилот. – Нет, мастер, я вас понимаю, все логично, никаких обид, но…
Геолог задумчиво оглаживал бороду. Инженер хитро щурился. Кацман глядел настороженно. Штурман дрых. Командир улыбался.
– А я догадался, – сказал Мюллер. – Ну ты хитрец, мастер. Ребята, он знает их психологию. Они получат сразу более чем достаточно. То, что они любят больше всего. У них на этом национальная идея построена. Русские малость чокнутые на этот счет. Их будет проклинать вся планета, а они в ответ – улыбаться.
– Статус абсолютных миротворцев, – объяснил командир.
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.
– Нет, давление будет сильное, особенно на первых порах. Черная Смерть как оружие русским не нужна, но как копилка технологий это безусловно лакомый кусок. Каждого из нас по отдельности попытаются уговаривать, а то и шантажировать. Но мы справимся. Потому что мы – семья, или мафия, или банда… Но мы заодно.
– А потом еще и денежек стрясем, – сказал Мюллер. – Нам же надо на отправление государственных обязанностей – приемы там, фуршеты… Не может младший партнер Российской Империи жить впроголодь, нехорошо.
– Не исключено, не исключено…
