– Помоги мне, великий Локи, и я буду вечно служить тебе! – прохрипел Эгиль.
– Помочь? – злорадно рассмеялся Темный бог. – Будешь служить? А почему ты думаешь, что мне интересно это предложение? Нет, смертное существо, мне больше не нужны слуги. Они ленивы, вороваты и слишком уж трясутся за свою никчемную жизнь. Даже лучшие из них вроде Нидуда в конце концов превращаются в зажравшихся нахлебников, которые слишком много просят и слишком мало дают взамен. Теперь мне нужны только рабы! Рабы, беспрекословно исполняющие мою волю, готовые на все ради того, чтобы удовлетворить любые мои желания! Согласен ли ты стать моим рабом, Эгиль? Согласен ли сеять зло и ненависть только ради того, чтобы доставить мне удовольствие? Согласен ли убивать только ради самого убийства? Согласен ли ты погубить весь Иггдрасиль, если на то будет моя воля?
– Я согласен на любые твои условия, – безропотно согласился Эгиль. – Меня никогда не мучили угрызения совести по поводу убийств, а добро и зло и вовсе понятия относительные. И какое мне дело до Иггдрасиля, если меня самого не будет в живых? Да гори он ярким пламенем!
– Замечательные слова законченного эгоиста! – самодовольно расхохотался Локи. – Что же, тогда будем считать, что наша сделка заключена! Я не только помогу тебе, но и дам силу, которой не обладал даже Нидуд. Ты станешь настоящим чудовищем, которое приведет в трепет моих врагов, новым Гренделем[23], вселяющим ужас в жалкие племена людей! Ты станешь моим оружием, моей тенью, которая накроет мир, и вместе мы погубим всех тех, кто не захочет признавать мою власть. Ты думаешь, что быть рабом плохо? Вовсе нет! Раб ни за что не отвечает, ни о чем не думает. Он просто исполняет то, что ему приказано, а за это хозяин кормит его и заботится о том, чтобы раб был в состоянии исполнять свою работу. Ты же будешь рабом привилегированным, наделенным особой силой. Надеюсь, новые способности, дарованные мною, помогут тебе совершить и мою, и свою месть, но и прежние тоже останутся при тебе.
– Что я должен делать, чтобы исполнить твою волю?
– Для того чтобы привыкнуть к новому обличью, первое время ты проведешь в Нидавеллире, ну а дальше я ни в чем не ограничиваю тебя. Отправляйся в Мидгард, выходи на охоту, сей смерть и страх вокруг себя. Ты станешь моим клинком, и я хочу, чтобы миры содрогнулись от ужаса, увидев этот клинок занесенным над собой!
Эгиль пришел в себя. Он лежал на том самом пустынном берегу, где закончилась его прошлая жизнь. Приподнявшись с земли, он глянул на свои руки и чуть не закричал от ужаса. Вместо них он увидел чудовищные лапы, которые заканчивались острыми, как ножи, когтями. Да и сам он теперь стал гораздо выше и мощнее, чем был прежде. Это изменение он обнаружил, выпрямившись во весь рост.
Уже подозревая самое худшее, Эгиль подошел к воде и глянул на свое отражение. Это поразило его еще больше, и он даже отшатнулся, увидев себя в зеркальной глади небольшой заводи, которая не морщинилась от волн и показывала истинную картину. Перед ним было ужасающего вида чудовище, которое с прежним обликом Эгиля роднило только наличие четырех конечностей. Голову венчали два изогнутых, как турецкие ятаганы, рога, из пасти торчали острые клыки.
Да, отныне у него было новое тело, которое даровал ему Локи, и ему приходилось смириться с этим. Он согласился стать рабом Темного бога, послушным исполнителем его злой воли. Теперь он Грендель, ужасное порождение извращенной фантазии Локи, орудие его страшной мести. Он не сможет, как прежде, посидеть в дорогом ресторане или прокатиться за рулем роскошного автомобиля, не сможет в свое удовольствие провести время в постели с прекрасной женщиной. От одного его вида будет шарахаться в стороны все живое. Прежние привычки к роскошной жизни придется оставить раз и навсегда. Это все минусы, но в его нынешнем положении есть и плюсы. И главный из них заключается в том, что он по-прежнему жив и может мыслить, как и прежде. Он не сгинул в небытие, а только ради одного этого можно стерпеть все что угодно.
Эгиль вскарабкался на крутой берег и огляделся. Перед ним находился огромный мрачный замок, бывшая резиденция конунга Нидуда, но идти прямо туда он пока не решился. Локи советовал ему для начала освоиться с новым телом, и именно этим он собирался заняться в первую очередь. Да и сам Нидавеллир привлекал его мало. Он никогда не любил этот холодный, унылый мир. Его главной целью, которую определил ему Темный бог, должен был стать Мидгард. Там он начнет сеять смерть и ужас, оставаясь практически неуязвимым для его обитателей.
Насколько прежде Эгиль обожал Мидгард, настолько теперь, лишившись всех людских благ, ненавидел его. Простить людям то, что им все еще доступно любое из его прежних развлечений и увлечений, он не мог, ну а сам мир, лишенный способностей к магии, казался ему легкой добычей. Свой главный удар он нанесет именно там и жестоко отомстит этим ничтожным счастливцам.
Эгиль воровато огляделся по сторонам и огромными неуклюжими прыжками поскакал в сторону чахлого леска, расположенного слева от дворца Нидуда. Ему нужно было найти временное убежище, в котором можно укрыться от посторонних глаз и откуда удобно совершать ночные вылазки. Порыскав по лесу, он наткнулся на заброшенную шахту, в которой раньше, судя по всему, добывали
