не могу. Это может подорвать мой авторитет, черт побери! В общем, вот что я решил. Чтобы показать силу нашего гнева, мы устроим Большую охоту на сына Вёлунда! Настоящую, а не ту жалкую пародию, которую продемонстрировали три моих недалеких сына. Я пошлю в Мидгард целый отряд воинов с приказом найти и убить принца Виктора. Мы обложим его со всех сторон, будем гнать как дикого зверя, не дадим ни минуты передышки. Ты говорил, что мальчишка как-то связан с молодой ведьмочкой? Попробуем обратить внимание и на нее тоже. Посмотрим, как этот Виктор сможет выпутаться из такой неприятной ситуации, когда на каждом шагу его будет подстерегать смертельная опасность! Если справится, тогда мне самому придется заняться им, ну а не справится, так и разговаривать больше не о чем.
– Прикажете мне возглавить воинов? – спросил Эрланд.
– Тебе?! – насмешливо расхохотался Нидуд. – Ты, кажется, забываешь о том, кто ты есть! Да кто из воинов пойдет за тобой в бой?! Ты же ублюдок Вёлунда, грязный полукровка и, пока твой папаша жив, таковым и останешься. К тому же у тебя сложились некие доверительные отношения с Виктором, и я хочу, чтобы они оставались такими и дальше. Попробуй еще ближе сойтись с ним, чтобы мы знали о каждом его шаге. А воинов пусть возглавит Харальд, один из моих сыновей. А теперь ступай, я хочу спокойно доесть этого кабанчика.
Эрланд поклонился и вышел.
«А вот это уже хуже, – подумал он. – Большая охота, если она ведется по всем правилам, – дело серьезное, да и Харальд не чета тем трем обленившимся, отяжелевшим от чрезмерного обжорства и пьянства идиотам. Он настоящий воин, один из тех немногих, кто до сих пор предан Нидуду. Этот в лепешку расшибется, чтобы добиться успеха и заслужить похвалу своего господина. И самое главное, я никак не смогу повлиять на то, что он соберется предпринять. Наверняка Харальд задействует и свою свору гончих. Всю свору, а не одного-двух псов. Виктору придется очень туго. Надо обязательно предупредить его, ведь ему нужно будет защищать не только себя, но еще и девушку. Он же не Вёлунд, не бросит ее на съедение людоеду Нидуду ни за что. И самое главное – первый этап нашего плана не привел ни к каким серьезным результатам. Мы ни на шаг не приблизились к поединку с Нидудом, а оказались даже дальше от него, чем были вначале».
Эрланд вышел из дворца конунга, по скалистому отрогу спустился к морю и присел на камень. Он достал пачку «Мальборо», взял сигарету и закурил. Привычкой к курению он обзавелся в Мидгарде. С тех пор, возвращаясь в Нидавеллир, он всегда прихватывал с собой пару-тройку блоков сигарет. Нидуд терпеть не мог табачного дыма и категорически запретил всем даже думать о табаке в его дворце, так что покурить Эрланд выходил сюда, к берегу моря.
«Да уж, – с наслаждением затянувшись, продолжил он свои размышления. – А ведь старый кровопийца, кажется, струхнул. Виду не показывает, но выходить драться с Виктором особым желанием не горит. Но я не думал, что все сложится настолько неблагоприятно! Мне казалось, что цель уже близка, что достаточно будет только кинуть первую кость и Нидуд с жадностью набросится на нее. Но теперь шансы на победу становятся весьма призрачными. Противостоять Большой охоте малыми силами почти невозможно. Финал все равно предрешен. Возникает вопрос, а стоит ли продолжать эту бессмысленную игру? Ведь я не связан с Виктором никакими обязательствами. В любой момент я запросто могу отойти в сторону, и ему даже не в чем будет меня упрекнуть. Но имею ли я право так поступить? Чем я буду тогда лучше того же самого Вёлунда, которого считаю трусом и предателем? Обвинять его в трусости, а самому поступать точно так же? Это лицемерно и недостойно потомка правителей двух миров. Тогда уж проще припасть к ногам ненавистного отца и попросить его принять блудного сына в свои любящие объятия. Но нет! Ни за что! Лучше погибнуть за то дело, которое я считаю правым, чем всю оставшуюся жизнь называть себя подлецом! Я продолжу помогать Виктору и не отступлюсь от него, чего бы мне это ни стоило!»
Заглянув к Насте и прихватив ее с собой, Виктор отправился навестить Макса и тетю Зину. Вроде бы после лечения, проведенного ими, все было хорошо, но лишний раз удостовериться в этом не мешало. Дверь им открыл отец Макса. Он, как обычно, был в семейных трусах и растянутой майке, но при этом абсолютно трезвый. На лице его застыло выражение какого-то растерянного недоумения.
– Здравствуйте! Максим дома? – спросил Виктор.
– Максим, к тебе пришли! – через плечо крикнул отец, развернулся и, шаркая тапочками, побрел в свою комнату.
Появился Максим. Увидев Виктора и Настю, он обрадованно улыбнулся и подошел к ним.
– Видели папашу? – заговорщицким тоном шепнул он, глазами показав на дверь отца. – С того дня капли в рот не брал! Даже и не пытался. Как увидит рюмку, так сразу с души вон воротит.
– Как мама? – спросила Настя.
– Глазам своим не верю! Ожила, похорошела, даже помолодела. И улыбка теперь с лица не сходит. Да вы проходите, сами посмотрите. Она будет очень рада вас видеть.
