охоты у нас состоялся совет. Мы потребовали от конунга, чтобы он принял ваш вызов и сразился с вами лицом к лицу.
– И что? Неужели эта старая сволочь согласилась?
– Нидуд долго сопротивлялся, то ссылаясь на несерьезность возраста противника, то обвиняя всех вокруг в беспомощности. Якобы Виктор победил не потому, что он сильный боец, а потому, что это мы все полные бездарности и недоучки, не умеющие даже держать меч в руках. Дескать, мы опозорили своего конунга, и это он, Нидуд, должен требовать с нас ответа за проваленное задание. В конце концов он договорился даже до того, что ничуть не сожалеет о потере тех трусов и бесполезных неудачников, которые погибли в стычке с вами, и что если у кого-то из нас есть желание отомстить за честь тех, кто ее отродясь не имел, то пусть они сами этим и занимаются. Но этими нелепыми обвинениями он только разозлил дварфов, особенно наших женщин. Это только для него погибшие были трусами и бесполезными неудачниками, а для кого-то из них это любимый сын, муж или брат, потеря которого просто невосполнима. Они с такой яростью набросились на Нидуда, что мне даже показалось, что сейчас они разорвут его на мелкие кусочки.
– И чем же все это закончилось? – поинтересовался Эрланд. – Признаюсь честно, если бы женщины воплотили свои желания в жизнь, я только поблагодарил бы их за смелость.
– Увы, до кровопролития дело все-таки не дошло, – мрачно усмехнулся Харальд. – Но Нидуду все-таки пришлось пойти на попятную. Он заявил, что согласен сразиться с вами, но только не в Мидгарде, а в Нидавеллире, на арене Справедливости. Он предложил вам хольмганг.
– Ну и как это понимать? – возмутился Эрланд. – Виктор же не может переместиться туда?! В нем нет крови дварфов. И какой же это хольмганг, если противник просто физически не может на него явиться?!
– Мы задали конунгу тот же самый вопрос и даже предъявили ему претензии в том, что он хочет исключить из поединка самого сильного бойца. Тогда он достал вот эту вещицу и бросил к нашим ногам.
Харальд залез в карман и вынул оттуда нечто небольшое, завернутое в тряпицу. Развернув ее, он извлек на свет металлического паука примерно пяти сантиметров в диаметре.
– Что это? – спросил Виктор.
– «Черный паук», – ответил Харальд. – Магический амулет, способный переносить душу из тела в тело. Для того чтобы тебе попасть в Нидавеллир, вам придется создать там двойника. Думаю, с этой простой задачей вы легко справитесь. Затем «Черного паука» нужно воткнуть в настоящее тело и, когда он впитает в себя душу, вынуть. После этого амулет переносится в Нидавеллир и втыкается в тело двойника. Душа получает новое прибежище, и двойник оживает. Он получает все свойства настоящего тела и способен действовать точно так же, как оно.
– А как потом вернуться назад? – поинтересовался Виктор. – Мне совсем не хочется оставаться там навсегда.
– Тем же самым способом. Амулет вынимается из двойника, переносится в то место, где лежит настоящее тело, и вставляется в него. Двойник же, лишенный души, через какое-то время рассеивается.
– Звучит жутковато, но я пройду через это испытание. Какие опасности могут возникнуть на этом пути?
– Во-первых, нужно позаботиться о том, чтобы сохранить настоящее тело, иначе ты все-таки останешься в Нидавеллире навсегда. И второе – если ты погибнешь в поединке с Нидудом, то смерть двойника будет означать и смерть настоящего тела.
– Ну это и так понятно, – кивнул Виктор.
– Есть ли какие-нибудь гарантии того, что в случае победы над Нидудом нас не убьют? – спросил Эрланд.
– Законы хольмганга так же святы, как и законы Большой охоты, – ответил Харальд. – На арене Справедливости суд вершит сам Локи. В случае победы вас будут чествовать как героев, а за смерть Нидуда никто не будет иметь права спросить с вас. Совет гарантирует Виктору неприкосновенность до тех пор, пока он не вернется в свое собственное тело.
– Понятно, – усмехнулся Эрланд. – А мне, стало быть, не гарантируется ничего?
Харальд с недоумением посмотрел на него:
– Ты разве не понял, что в случае победы станешь нашим конунгом?
– Я?! – изумленно воскликнул Эрланд.
– А кто же еще?! – горячо воскликнул Харальд. – Когда разъяренный Нидуд покинул совет, мы решили, что лучшей кандидатуры на это место нам не найти. Ты молод, умен, прекрасный воин, неплохо образован. Что еще нужно для того, чтобы изменить нашу жизнь в лучшую сторону?!
– А как же грязная кровь, позорное происхождение?
– Все это чушь, не стоящая внимания. Пойми, дварфам до чертиков надоели эти кровавые игрища! Мы хотим просто жить, растить детей, приятно проводить время в кругу друзей! Ведь все это вполне возможно, у нас нет никаких причин искать себе
