– По какой ещё иной логике?
– Вы думаете, наши предки думали так же, как мы? Ничуть не бывало! Их и людьми?то назвать нельзя по большому счёту. – Дрёмов подумал. – Впрочем, нас тоже трудно назвать людьми.
– Майор, позже поговорим, – сказала Инга.
– Приготовьте автоматы, – сменил тему Вербов. – У нас нет выбора – идти вперёд или не идти. Коль уж мы пролезли в Купол… интерфейс это или нет, мозг или не мозг, придётся идти дальше, обратной дороги нет. Стрелять – только по моей команде!
Дрёмов вопросительно посмотрел на Вершинину, но она больше не произнесла ни слова.
– Пошли! – скомандовал Вербов.
Сделали шаг, замерли на пару мгновений, пытаясь найти в «калейдоскопном поле» более или менее осмысленные формы. Не нашли, шагнули дальше. Но только на одиннадцатом шаге – Вербов считал – пространство вокруг волшебно преобразилось.
Световые вуали и зеркальные сколы калейдоскопа исчезли, как будто их сдуло ветром.
Разведчики оказались в коридоре, загибающемся вправо и влево. Внешняя сторона коридора сплошь заросла «колониями грибов» телесного цвета, а прямо перед ними начинался лес, а вернее, лесопосадка, так как деревья в ней, больше похожие на обрубки стволов высотой до трёх метров, располагались рядами, уходящими в неведомые дали.
Потолок у этого необычного помещения отсутствовал, вместо него колыхалась пелена вспыхивающих и гаснущих искр, не то облачный слой, насыщенный электричеством, не то слой тумана.
Обрубки стволов – чистой воды вётлы, у них и сучья были обрублены – имели чёрно?зелёный цвет, а пол между шеренгами стволов казался металлическим, ребристым, смазанным жиром. И было в этом «лесу» очень жарко, люди сразу начали обливаться потом, ощутив резкий скачок температуры воздуха.
– Что это? – нарушил молчание Вербов.
– Операционная зона Буфера, – заученно ответил Дрёмов, с не меньшим интересом, чем спутники, всматриваясь в «лесопосадку».
– Это… деревья?
– Нет, конечно. В принципе, Буфер должен иметь конденсатор разряда, ну, или аккумулятор, и каждый ствол, наверно, представляет собой энергоячейку.
– Зал так велик?
– Я уже объяснял вам, мы внутри интерфейса, излучение которого воздействует на наши рецепторы. Скорее всего зал – иллюзия, и ячейки выглядят иначе, да и весь Буфер тоже.
– Как далеко тянутся ряды стволов?
– Нам только кажется, что они ведут в определённое место.
– Но ведь центр у Буфера должен быть? Пост управления, терминал контроля. Или он управлялся телепатически?
– Не уверен, хотя вы правы, кто?то должен был этой машиной управлять.
– Предлагаю быстренько пройтись по рядам, – сказала Инга.
Вербов глянул на циферблат часов.
– Мы уже почти полчаса здесь бродим, пора возвращаться. Макс может пуститься по нашим следам.
– Потерпит ещё пару минут.
– Макс, – позвал Вербов, включая рацию. – Капитан, ты меня слышишь?
Наушники тихо прошелестели в ответ, изредка выдавая треск электрических разрядов.
– Не слышит.
– Идёмте, – поторопила мужчин Вершинина, направляясь в проход между шеренгами «обрубленных стволов». – Посмотрим, чем заканчивается лес, и вернёмся.
Вербов жестом предложил Дремову, так и не взявшему в руки оружие, следовать за девушкой.
Идти было нелегко. Подошвы ног прилипали к полу, и Вербов подумал, что пол действительно покрыт слоем желе, которое вполне могло быть «потом» организма, внутри которого они находились.
Через два десятка шагов все трое вышли на край «поляны», к которой со всех сторон сходились ряды «деревьев», и увидели в центре массивную скульптуру, в которой Вербов с содроганием узнал толстопузого человека с головой динозавра, точно такого же, какого экипаж «Краба» обнаружил в линзовидном озерке днём ранее.
– Дохом! – вырвалось у Дрёмова.
– Что? – не понял Вербов, не снимая пальца с автоматного крючка.
