приземистых колонн, поддерживающих свод. Чадили факела, потолок был низок и закопчен: вытяни руку и коснешься плит, по которым уровнем выше шли на смерть гладиаторы и бестии из зверинца. После вчерашнего боя с жуком-медведем с многих стыков сочился песок. Имелись здесь и некоторые тренажеры для фехтования: мишени, чучела на поворотной раме в ржавых и мятых доспехах, подвешенные к балкам автомобильные шины. Несколько бойцов вяло разминались. Деревянные мечи и копейные древка без наконечников пылились без дела на подставках вдоль стен. Завидев Лана, гладиаторы сбились в кружок и зашушукались. Он решил продолжить осмотр другой части казематов, дабы не будить лиха, но мужики двинули ему навстречу.
– Говорят, что ты – настоящий дружинник Кремля, – обратился к нему тип с заросшим шерстью лицом. Не нео, само собой, а человек со слегка затронутой мутацией внешностью.
– Можешь научить нас сражаться? – спросил, переминаясь от волнения с ноги на ногу, низкий, но невероятно широкий в плечах парнишка. Вероятно, тоже мутант. Этих мутов в Москве больше, чем капель в Яузе.
Остальные что-то прогудели, поддерживая просьбу. Затем они по очереди назвали свои имена и прозвища.
– Ефим, – представился широкоплечий.
– Череп, – у этого мосластого типа отсутствовали не только волосы на голове, даже брови и ресницы, и те как будто кто-то с особой тщательностью выщипал волосок за волоском.
– Собак, – лохматый мутант представлял собой полную противоположность Черепа.
– Горелый… – смущенно назвался последний вояка: щуплый мужичок, чье лицо представляло собой сплошной шрам от ожога.
Лан слегка опешил. Это ему-то – бывшему пахарю, самому неуспевающему мечнику Кремля – учить кого-то драться? Смех, да и только. Но мужики были настроены предельно серьезно.
– В Кремле не сражаются для шоу, – брякнул первое, что пришло в голову Лан.
– Да нам на это шоу… – Череп смачно харкнул себе под ноги и растер подошвой.
– Нам бы выжить, – добавил широкоплечий Ефим.
Лан вздохнул. Но потом подумал: «А почему бы не размяться?» И шам тут же отреагировал на эту мысль: «Разомнись, только не заигрывайся. В полдень у тебя дело».
Мышцы после вчерашних баталий все еще ныли. Самое время было нагрузить их работой. Лан подошел к расставленным вдоль стены учебным мечам, снял с подставки приглянувшийся. Сделал приглашающий жест остальным: мол, вы не отдыхать сюда пришли.
– Главное в нашем деле – мощная рубка и хороший темп, – сказал он, мысленно возвращаясь в прошлое. Не так давно Титан – признанный непобедимый чемпион – выводил его на площадку за Ареной, чтоб дать несколько уроков мечевого боя. И теперь Лан невольно повторял то, чему научил его старый, покрытый шрамами, словно татуировками, киборг. – Проигрыш в бою – это смерть или тяжелое увечье. Сделайте все, чтобы не проиграть. Серия ударов по корпусу… – он взмахнул деревяшкой. – Просто не позволяем противнику опомниться и рубим по контуру. Будь это человек, нео или собакоголовый, – шесть-семь мощных ударов, и враг окажется неспособным продолжать бой, – Лан для примера отлупил одно из чучел, да так, что из прорех посыпалась гнилая солома.
Послышался глухой стук. Затем нарастающий гул, похожий на предвестие ливня. Со стыков потолочных плит вновь посыпался песок. В тренировочном зале сразу же стало пыльно.
– Трибуны открылись, – сказал, навострив остроконечные уши, Собак. – Зрителей запускают.
– Значит, будет и сегодня потеха, – добавил Ефим. – Давай, Лан, учи нас! Авось и мы когда-нибудь отплатим тебе добром.
Лан оглядел стоящих перед ним угрюмых людей с деревянными мечами. Мародеры, бандиты, неудачники, мутанты, изгои… Что ж, будем работать с тем, что есть! В конце концов, тренировка – всяко лучше, чем унылая маета.
– В бою все средства хороши, – проговорил он. – Профессору нужно было зрелище, чего хочет Кудесник – мне пока непонятно, но для нас самое важное – сохранить свою шкуру по возможности невредимой.
Арена открылась боем двух вооруженных ножами трупоедов. Гладиаторы были похожи, словно близнецы: оба грязные, косматые, жилистые и худые. Трупоеды перебрасывались затравленными взглядами, скалили поломанные зубы и выкрикивали ругательства, оттягивая драку. Несмотря на то, что был полдень, а самые интересные бои, как известно, проходили поздним вечером, трибуны оказались заполненными до упора. На это повлияла недолгая остановка работы Арены, сама по себе ставшая чем-то новеньким для завсегдатаев. «Подсевшие» на кровавые зрелища обитатели руин из близлежащих районов были уже хмельными и взбудораженными.
Зрители осыпали чумазых гладиаторов припасенными гнилыми овощами, щедро расходуя заготовленный на весь день боезапас.
