Одно могу сказать совершенно точно, папа не врал. Но у меня все равно осталось ощущение, что он в этом как-то замешан.
– А больше никак не намекал? – попробовал я еще раз.
– Нууу… – начал он, – сказал, что меня дома жены ждут. Очень ревнивые. То есть шансов никаких.
– Меня тоже мамы ждут, – напомнил я. – И такой невесте вряд ли обрадуются.
– Но тебя самого при этом ругать не станут, правда?
Тут отец совершенно прав. Да и Тихоню, если что, пожалеют. Особенно если она проиграет. А девушка совсем не глупая и вполне могла вычислить такой вариант. Но все равно отец наверняка в этом замешан. Как и сестра.
Когда Альмила поняла, с кем я буду добывать дичь, попросилась туда же. Разумеется, приятно, что она ревнует, но в таком составе у нас получалось что угодно, только не охота. Девушки тут же начинали спорить из-за любой мелочи. Как, например, сейчас. Извечный женский вопрос об одежде, но с поправкой на ситуацию, быстро от походных костюмов перескочил на то, что обычно носили спорщицы.
– Вас в ордене невест Звимзела очень хорошо одевают, – откровенно врет Тихоня.
Альмила благосклонно и вместе с тем удивленно кивает. С одной стороны, не ожидала комплимента от соперницы, а с другой – пока никак не может избавиться от привычки, что к жрицам везде и всегда относятся с уважением. Странно, но довольно неплохо образованная монахиня почему-то проигрывает в спорах дикой эльфийке (если споры не о чем-то конкретном и не требуют определенных знаний). Вот и сейчас, подозреваю, остроухая не просто так рассыпается комплиментами.
– Добротная одежда, – продолжила Тихоня. – Получше, чем у большинства женщин. Но при этом скромная и незаметная. Все жрицы и монахини становятся на одно лицо. Этакие серые мышки, на которых никто второй раз и не посмотрит.
Ну вот, я так и знал. И наверняка ведь не соврала ни на полслова.
– Скромность украшает девушку, – с гордостью процитировала кого-то Альмила.
Вертелся у меня на языке любимый ответ отца на такое заявление. Еле сдержался, чтобы не ляпнуть. Хорош бы я был, таким образом подставив любимую. И так слегка стыдно, что с интересом слежу за тем, кто выиграет в очередном споре. Правда, вмешиваться в любом случае дело неблагодарное.
– Можешь мне не верить, но тут я полностью с тобой согласна! – обрадовалась эльфийка. – Золотые слова! Тому, кто их первым сказал, нужно поставить памятник, выдолбленный из тысячелетнего дуба.
– Правда? – изумленно спросила Альмила.
На этот раз она удивилась по-настоящему. Похоже, из уст представительницы лесного народа заявление про памятник из такого дуба – что-то очень серьезное. Хотя и для наших эльфов тоже. И еще кое-что заметил. Пусть жрица и цитирует про скромность, сама-то она, похоже, в это до конца не верит. Как, впрочем, и любая другая женщина. Мне стало очень интересно, что сейчас ответит Тихоня?
– Конечно, правда! Только нужно добавить одну маленькую поправку.
– Какую?
– Скромность украшает любую девушку, но только в том случае, когда у нее нет никаких других украшений.
Вот! Любимая фраза отца. Неужели он… Нет! Не может быть. Папа явно о чем-то договорился с эльфийкой или что-то ей пообещал, но точно не мог проинструктировать на все случаи жизни. Да и продолжить банальную фразу именно так совсем нетрудно. Логика, можно сказать, элементарная. Шепот Леса, а ныне – Тихоня, вполне могла и сама придумать.
– Ты у нас поскромней любой жрицы одета будешь, – после небольшой паузы опомнилась Альмила и рассыпалась в ответных комплиментах: – Могла бы смело этот предмет в монастырской школе преподавать.
Тут она ударила в самую точку. У лесной жительницы даже глаза заблестели от готовых появиться слез. Эльфийка была одета не просто скромно, а откровенно бедно. Любой неродовитый перворожденный у нас дома одевался куда лучше. Намного и несравненно. А тут – жилет из бледно-зеленой кожи и короткая юбка из очень простой и грубой ткани того же цвета. И то, и другое явно самодельное.
– Мы эльфы простые, живем в лесу, столичных монастырских школ не заканчивали, – наконец ответила Тихоня. – И потом, не одежда украшает женщину, а женщина одежду.
Красивый ответ. Если не вспоминать, что разговор про одежду начала именно она. В этот момент мы вышли на очередную поляну, каких тут предостаточно. Небольшая каменная терраса с водопадиком, внизу чаша пруда, вокруг деревья.
– Какое замечательное место! – воскликнула Тихоня. – Да и жарко сегодня. Давайте искупаемся!
Не дожидаясь ответа, эльфийка аккуратно положила на траву лук с колчаном, после чего скинула одежду и прыгнула в воду. Всплеск воды, брызги, и вот уже вынырнувшая по пояс девушка машет нам рукой. Альмила посмотрела ей вслед, потом на меня,
