поэтому «утюг» описал дугу, стремясь пустить в ход пушки правого борта. Правда, в процессе этого в него угодила-таки, наконец, ракета, запущенная с одного из кораблей эскадры.
— Усилить огонь! — тотчас же среагировал Вайсмюллер. — Защита противника не работает!
И корабли ударили!
Всем, чем могли.
— Зафиксировано два очага горения, — стараясь оставаться бесстрастным, произнес дежурный офицер. — Корабль противника изменил курс — идет прямо на нас.
То есть — прямо на авианосец. Капитан «утюга» не хотел уходить на дно, не поквитавшись с командиром эскадры.
С шипением сработала катапульта, выбрасывая в воздух самолет. Пилот, набрав высоту, заложил вираж, осматривая поле боя.
И тотчас же вспыхнул экран оповещения, а в наушниках прозвучал сигнал о работе локатора ПВО.
— Старт ракеты!
На этот раз пилот не стал испытывать судьбу, пытаясь уйти от неминуемой смерти. Хлопнули пиропатроны, сбрасывая фонарь кабины пилота, и в воздухе расцвел купол парашюта. Ещё оставалась надежда на то, что какой-то из катеров подберет его тогда, когда «гостеприимная» вода распахнет свои объятия навстречу.
Самолет, кстати говоря, не упал в воду самостоятельно. После того, как пилот покинул кабину, не успело пройти и нескольких секунд — и рванувшая в воздухе боеголовка осыпала фюзеляж снопом поражающих элементов. В воду рушились с неба уже пылающие обломки.
— Макс, — стиснул в руке микрофон фрегаттенкапитан Беренмайер, обращаясь к артиллеристу, — сосредоточьте огонь на корме противника! Там что-то хорошо горит, пусть этот праздник продолжается!
— Яволь, герр фрегаттенкапитан! — ответил капитан-лейтенант Больке.
Длинные тела пушек чуть шевельнулись, выискивая цель.
— Есть совмещение! — доложил штабс-боцман.
— Огонь! Отправьте ему рождественский подарок!
По цели вели огонь обе канонерки. Дистанция уже несколько подсократилась, и теперь снаряды противника падали в опасной близости от бортов. Но попаданий ещё не было, и артиллеристы кораблей работали в прежнем высоком темпе.
Д-д-дух!
И три тяжелых снаряда покинули стволы орудий.
Жизнь снаряда в бою коротка — несколько секунд. Иногда, если стрельба ведётся на большую дистанцию, чуть больше.
Но, в любом случае он успевает воспарить над морем, словно для того, чтобы обозреть корабли, которым таковое счастье недоступно. И вот уже оттуда, с большой высоты, разогнавшись изо всех сил, он устремляется вниз — туда, куда направила его воля наводчика и сила сгоревшего пороха.
Не каждый из них попадает в цель.
Большинство из них ждет холодная вода, которая с одинаковым равнодушием принимает в свои объятия всё, что ей достается. Снаряд или человеческое тело… корабль или утлая лодчонка, не сумевшие удержаться на поверхности — ей всё равно.
Но двум стальным «подаркам» от немецких артиллеристов сегодня повезло — они достигли именно той цели, куда их и отправили.
Проломив металл палубы, они устремились вниз — в недра корабля. А внутри неумолимо работал механизм взрывателя, отсчитывая доли секунды до того, как он должен выплеснуть затаённую до времени ярость взрывчатого вещества.
Общеизвестно — немцы хорошие механики. И на этот раз они снова подтвердили своё высокое мастерство.
Взрыв вывернул палубный настил, разбросав вокруг пробоины искалеченные тела членов экипажа и изуродованные детали механизмов. А вслед за тяжелым ударом разрыва, вскрывшим палубу, эхом прозвучал и второй взрыв — на этот раз около борта, куда проник второй снаряд.
Как иногда говорят — в образовавшуюся пробоину легко мог проехать грузовик.
Но откуда ему взяться в море?
Грузовики, как известно, по воде не ходят…
И поэтому, ввиду отсутствия автомашины, внутрь корабля хлынула вода — вот её-то как раз хватало…
Но всё же это был достаточно большой и прочный корабль. Несмотря на поразившие его торпеды и почти десяток тяжелых снарядов, он не вышел из строя и не прекратил огонь. На его корме полыхал пожар, делая невозможной стрельбу из одной из башен,
