Поговорили, как водится, о погоде, о собранном урожае. Сразу говорить о деле считалось неприличным. Отдав дань приличиям, я начал разговор:
– Сосед я ваш, князь Георгий Михайлов. Недавно жалован государем нашим, Василием Иоанновичем, землею, усадьбу теперь обустраиваю.
– Славно!
– Неспокойно здесь, однако! – При этих словах моих супруги вздрогнули и испуганно переглянулись. – Третьего дня на соседку вашу, боярыню Василису Куракину, татары ночью напали.
– Ой, слыхали уже, беда-то какая! – запричитала боярыня, сокрушенно покачивая головой.
– Подожди-ка, князь! Не ты ли со своей малой ратью им помог?
– Было такое, не скрою.
– Почетно для нас, Георгий Игнатьевич, коли такой герой в нашем доме.
– Так вот зачем я к вам приехал-то. Хочу предложить силы наши объединить, чтобы в случае нападения сообща действовать, дабы не разбил нас неприятель поодиночке.
Боярин потеребил куцую бороденку, заерзал на скамье и закашлялся. Боярыня смущенно посмотрела на супруга, перевела взгляд на стол и начала упорно рассматривать щербинку на его поверхности.
Наконец боярин справился с собой:
– Я… да мы бы и с радостию… но никак не можно. Извини, князь, не могу. Ратников у меня мало, десяток всего. Под тебя отдам, как сам защищаться буду?
Боярыня обхватила пухлые щечки руками и испуганно закивала головой.
– Так у тебя даже забора трухлявого вокруг села нету.
– Ты что, князь, в моем доме меня же поносить вздумал? – Боярин вскинул бороденку и сверкнул глазами, не находя нужных слов.
– Прости, боярин, коли обидел невзначай. Просто заметил, когда проезжал.
– До сих пор Господь миловал, авось и на этот раз минует нас лихо.
– На Бога надейся, а сам не плошай.
– Ты, князь, видно, из служивых, тебе все сабелькой помахать охота. У меня же хозяйство большое и крепкое, о нем голова болит, а холопьев мало.
– Ой, большое, князь! – подхватила боярыня.
– Жаль, что не договорились. – Я решительно поднялся с лавки.
– Куда же ты, князь? А угощение? Нехорошо не емши-то из гостей.
– Не кушать я приехал – о безопасности поговорить. Прощай, боярин.
Я поправил плащ и сбежал с крыльца, провожаемый недоуменными взглядами Татищева с супружницей. Ожидавшие меня во дворе ратники вывели за ворота коней, мы поднялись в седла и припустили рысью из Горькой Балки.
– Что, не согласился боярин? – спросил Федор.
– Как угадал?
– Да по лицу твоему мрачному.
– Придется обо всем позаботиться самим, Федя. Жаль – не получилось у меня. Татищев отказался, да если б даже и согласился – силы у него невелики. Куракина в погорельцах, воинов совсем нет – еще и самой подниматься надо, в Никифоровке боярина пока нет, а когда государь землю эту кому-нибудь пожалует – неизвестно. Да и придет новый человек – слишком много дел сразу навалится.
Куда ни кинь, всюду клин. Ну что же, никуда не денешься, получается, действительно, мне одному тянуть этот воз надо. Буду стараться, пока сил моих хватит.
Подъезжая к Охлопкову, мы услышали пальбу. Что у них там случилось? В деревню влетели галопом, а это, оказывается, Макар своих стрельбе учит. Поставил в поле чурбаки и тренирует ратников. Похвально рвение сие, но предупреждать все-таки надо, чтобы не пугать попусту.
А через пару дней меня неожиданно посетил Федор Кучецкой. Вот уж кого не ждал…
Я в это время находился в избе. Вбежал Федька, выпалил с порога:
– Княже, дозорный на дереве крикнул – в версте отсюда конные! Да важные такие – никак бояре какие, сюда скачут, видать, к тебе!
