дымом. Рик и Майя схватили Ахмеда под руки и потащили его вниз, подальше от разгоравшегося пожара. Вокруг шипело и хрустело, но они уже не обращали внимания на джунгли. Рик считал уровни. Через двадцать этажей гидропонный сектор закончится.
– Нам нужно оружие! Этим ножиком ничего не сделаешь! – крикнул он.
– Надо отдохнуть…
Они упали на пролете, тяжело дыша. Кругом валялись белые плоды, и Рик соорудил из них нечто вроде подушки, на которую положил чернокожего варвара. Ахмед застонал. Он был бледен как плесень. Рик потрогал его лоб.
– Он весь горит. С ним неладно.
– Это яд, – сказала Майя. – Плющ впрыскивает его в жертву. В меня не успел, а Ахмеду не повезло. Сейчас…
Она достала из походной сумки колбу с иглой и воткнула ее в плечо Ахмеду.
– Ему надо отлежаться хотя бы день. – Голос у Майи дрожал. Рик понял, что еще одной потери она не выдержит.
– Я понесу его.
– Ты не сможешь.
У него не было сил спорить. Они наблюдали, как наверху разгорается пожар. Рик усмехнулся:
– Куда бы ни пошли, мы оставляем после себя огонь.
– Пусть этот мир сгорит дотла!
Рик посмотрел на девушку.
– Ты действительно этого хочешь?
Она не ответила. В ее глазах мерцали боль, усталость, тоска.
– А мы сможем все спалить?
– Нет, – покачала она головой. – Смотри.
Он взглянул наверх. Ничего не происходило. Огонь методично пожирал уровень за уровнем. Вверх по колодцу Хорды поднимался дым. Пожалуй, запах гари почувствуют и его сородичи. Потом что-то громко взвыло, в недрах стен зажужжали машины, и раздалось шипение, треск. На их головы обрушились потоки грязной, смешанной с пеплом воды. Лестница превратилась в небольшой водопад с порогами, который смыл вниз ошметки листьев, ветки и прочую грязь. Огонь наверху потух.
– Понял?
Рик кивнул. Он не нуждался в пояснениях. Он начинал понимать этот мир, его второй потаенный слой, лишенный религиозной глазури. Сработали автоматические машины и затушили огонь. Вот что произошло. Древние предусмотрели такую ситуацию.
Вода схлынула. Майя проглотила таблетку концентрата и дала Рику.
– Центральный лифт… – пробормотал Ахмед, не открывая глаз. – Надо активировать систему…
– Бредит. Это лихорадка. – Майя склонилась над Ахмедом, приоткрыв тому веки. – Если яда окажется слишком много, организм не сможет с ним справиться, даже при помощи антидота.
– Майя…
– Он потеряет сознание и умрет в горячечном бреду. Его сердце остановится от паралича.
– Майя!
– Что?
– Замри.
Она уставилась на него с маской гнева на лице, а потом эта маска превратилась в личину испуга. Майе не следовало видеть то, что происходило сейчас у нее на спине.
– Что там? Я что-то чувствую. Скажи мне.
Рик пошарил вокруг, нашел какую-то суковатую палку, хорошенько прицелился.
– Не шевелись, умоляю тебя.
Он замахнулся и метнул палку в то, что сидело на спине у девушки. Майя тут же отскочила. Они всмотрелись в стены этого уровня и только сейчас заметили, что лучевой коридор, уводящий на периферию, почти до потолка заполнен нагромождениями чего-то темного и пористого, испещренного множеством дыр, в которых непрестанно мелькали белые плоды, перекатываемые усилиями мощных жвал. К месту их привала подползали сотни огромных насекомых о шести лапах, размером с откормленную крысу. Жвала этих тварей угрожающе щелкали. Рыжие брюха нервно дергались. Насекомые явно готовились к атаке.
– Силы Омикрона! Что это?
– Муравьи, – пробормотала Майя, потом посмотрела на Ахмеда, от которого до первого ряда насекомых оставались считаные метры. – И мы растревожили их гнездо. – Она указала на белые плоды, валявшиеся повсюду. – Мы тронули их яйца.
