Рик бросился к Ахмеду и, словно куклу, потащил его за плечи вниз. Майя помогла ему закинуть несчастного инженера на закорки, одновременно отмахиваясь от атакующих муравьев.
– Бежим отсюда!
Рик и Майя бросились в бегство. Орда муравьев, ползя по всем поверхностям, покатилась следом. Ахмед казался невероятно тяжелым, и спустя пять уровней Рик выбился из сил. Щелканье сзади не ослабевало. Они продирались сквозь заросли; Майя орудовала его клинком, расчищая путь. Рик молился, чтобы дорогу им не преградила какая-нибудь очередная гадина. Он начинал понимать, почему выродки Ярга так боялись джунглей. Если возле Хорды они наткнулись на муравейник разъяренных рыжих муравьев, то что творилось в недрах гидропонного сектора?
– Майя! – простонал он. – Я начинаю уставать.
– Еще пару уровней, Рик! – кричала она. – Мы почти прошли сектор.
Он собрал остаток сил на последний рывок. Если он все правильно понял, этот сектор с соседним также разделял разрыв пролета. Все верно. Они немного оторвались от преследователей, но угрожающее щелканье не оставляло ни малейших шансов. Майя на ходу запрыгнула на свисавшую веревку лианы, качнулась и на обратном витке затащила ее на край. Рик спрыгнул вниз. Майя обвязала Ахмеда лианой и стала спускать его вниз, как балласт. Дорога? была каждая секунда. На половине спуска лиана оборвалась, и Ахмед рухнул прямо на Рика. Они повалились на пол. Рядом приземлилась Майя. Прямо на плече у нее уселся муравей, который вцепился девушке в шею. Майя с криком боли и ярости оторвала от себя тварь и зашвырнула в бездну. Муравьи градом посыпались сверху. Застучали об пол, словно камнепад.
– Дальше, дальше! – крикнула она. – Нельзя стоять!
Не помня себя, Рик и Майя вдвоем потащили Ахмеда вниз. Этот сектор тоже захватили джунгли гидропоники, но освещался он не так ярко. Времени разглядывать здешние особенности не было, но Рик чувствовал, что тут что-то или кто-то присутствует. Они продолжали спуск, уже буквально волоча Ахмеда по полу.
– Больше не могу… – Рик упал на колени.
Майя опустилась рядом. К ним подскочил самый резвый муравей, и девушка поразительно точным движением разрубила его надвое. Такая же участь постигла еще трех или четырех насекомых. Рик топтал их ногами, пинал, бил кулаками, но им не было конца. Все новые волны атакующих спускались сверху. Рик размазал очередную тварь по ребристому полу и задел что-то, натянутое поперек лестницы. Их тут же накрыло плотной сетью из канатов. Они закричали, потеряв ориентацию. Кто-то подскочил сзади и огрел Рика тяжелым предметом, по плечам, спине и голове. Он пытался отбиваться, он рычал, как дикий зверь, но все-таки один точный удар по темени отправил его во тьму.
10
Темнота посерела, распалась на отдельные фрагменты, которые вытянулись в полосы, и эти полосы стали прутьями решетки. Это было первое, что увидел Рик, очнувшись. За прутьями виднелись ходящие туда-сюда ноги, но почему-то двигались они вертикально. Рик несколько минут размышлял над этим парадоксом, пока не пришел к простому выводу: он лежит на боку. Он тихонько наблюдал за передвигающимися ногами, утверждаясь в своей гипотезе, пока одна пара ног не направилась к нему.
За решеткой возникло что-то вроде лица. Или, скорее, маски – черный овал с окулярами вместо глаз. Без носа и рта. Без ушей. Окуляры таращились на Рика, отражая свет лампы. Потом эта маска исчезла, и поверхность, на которой лежал Рик, закачалась. Оказалось, он находится в клетке, подвешенной в воздухе, и сейчас ее спускали на пол. Его больно тряхнуло от удара днища клетки об пол.
Рик с трудом сел. Голова кружилась. Силуэты двоились и танцевали перед глазами. Возле решетки кто-то стоял, но Рик видел перед собой лишь оранжевые вытянутые пятна. Он закрыл глаза и просидел так с час. До ушей доносились звуки, характерные для большого цеха. Кто-то говорил. Что-то грохотало. Раздавался типично машинный шум.
Вдруг в лицо Рику ударила струя воды. Он попытался увернуться, но его продолжали поливать. Потом струя ослабла. Благодаря этому Рик смог видеть окружающее. Перед ним стоял человек в оранжевом комбинезоне с лицом, закрытым маской. На месте глаз торчали двумя нелепыми наростами зрительные окуляры. Человек отложил шланг и принес миску с чем-то желтоватым. Рик понюхал и чуть не взвыл от голодного спазма. Он давно ничего не ел.
Позабыв про все, он смел желтую кашу. Тогда оранжевый человек налил в миску воды. Рик выпил и воду. Человек ушел в противоположный конец помещения. Рик смог приглядеться к обстановке.
Массивная клетка с толстыми прутьями, в которой он находился, стояла в помещении, похожем на промышленный цех: тянулись длинные конвейерные линии, над которыми висели манипуляторы машин. У стены стояли станки и другие машины непонятного назначения. Повсюду за столами работали люди, что-то делая с помощью машин. Высота этой комнаты составляла примерно пять
