оранжевых и грязно-желтых робах над чем-то трудились. Ездили грузовые тележки.
Из тоннеля вышли в большой зал, с настолько высоким потолком, что он расплывался из-за испарений и дыма. Зал имел форму овала, опоясанного по периметру мостиками и смотровыми площадками. Всюду толпились люди. В центре находилось возвышение неопределенной формы. Когда подошли поближе, стало ясно, что это – колонна, увенчанная статуей человека. Вернее, бюстом, без рук, с одной торчащей головой, при виде которой на Рика накатил сакральный ужас. Голова человека была залита красной краской, а на губах грубыми черными штрихами нарисована зубастая пасть. На лбу кто-то пририсовал третий глаз. Вокруг статуи исполняли ритуальный танец женщины, обнаженные по пояс, с ожерельями из гаек. Их кожа была черной от мазута.
– Слава Красному королю! – крикнул белобрысый.
– Слава! – Все присутствующие тут же опустились на колени и ударились лбами об пол. Потом они встали. На лицах чернела копоть. Из рядов выступил какой-то старик и крикнул:
– Приветствуем тебя, Корнеллиус!
Белобрысый поднял в знак приветствия большой разводной ключ.
– Реактор должен жить! – рявкнул он.
– Должен! – заорали вокруг.
– Реактору нужна еда!
– Нужна!
– Ему нужны души грешников! Пусть Красный король рассудит, кто согрешил сегодня!
– Пусть будет так!
Корнеллиус запрыгнул на возвышение. Толпа образовала круг.
– В нашем братстве все равны. Каждый имеет право на жизнь. И каждому дана свобода умереть. Мы делаем великий выбор. Кто готов?
Вперед выступила дюжина здоровенных парней и девиц. На их суровых, сосредоточенных лицах была видна решимость исполнить свой долг.
– Прекрасно! А теперь посмотрите на него, – и Корнеллиус указал на Рика. – Отвечай, ты человек?
– Я человек, – сказал Рик.
– Ты праведник?
Смешки и шепот.
– Да.
– Раз так, это надо проверить. Только праведник побеждает перед лицом Красного короля. У тебя отсюда есть две дороги – жить или умереть. Делай выбор.
Рик мрачно улыбнулся. Его нервы, струнами натянутые внутри, зазвенели привычной мелодией. Вероятно, они думают, будто имеют дело с изнеженным комнатным грамотеем.
– Я выбираю жизнь.
– Отлично. – Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ритуала. – Если бы ты выбрал смерть, сразу стало бы понятно, что ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.
У Рика лопнуло терпение. Тепло и еда разогрели его кровь.
– Довольно болтовни! – крикнул он. – Чего ты хочешь?
Корнеллиус подвигал нижней челюстью.
– Проверим, какой ты праведный человек! В споре всегда побеждает один. Выбирай себе противника.
Рик скользил глазами по морю лиц. Казалось, здесь собрался весь сектор краснорожих работяг.
– Выбери меня, – крикнул какой-то беззубый старик, – я убью тебя быстро!
Взрыв смеха. Они смеялись над ним. Смотрели на него как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, парни, девушки, старики и старухи – люди всех возрастов. Только одно лицо не смеялось. Эта белая, словно каменная маска показалась Рику знакомой. Майя! Она тоже была перемазана в копоти, острижена и переодета в рыжую рубаху с порядковым номером на груди. Жива и присоединилась к ним.
– Если ты человек, – добавил Корнеллиус, – то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!
– Тогда я выбираю тебя. – Рик нацелил на него палец.
– Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту, – сказали ему из толпы. – Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.
